– Зачем? Гораздо важнее, что меня узнает ваша Властительница. И как вы тогда объясните мою смерть?
– Ты кто? – А это уже спросил их Старшой.
– Я уже ответил.
– Что мы должны сделать, по-твоему?
– Самое лучшее для вас – незаметно отвести меня во Дворец, а самим удалиться подальше от него.
– Ага, и попасть в прорывной отряд. – А это снова Строптивый.
– Если сделаете все, как надо, война закончится.
– Врешь. Татлаты скоро пополнят свое войско.
– Сделайте все, как надо.
Молчание было долгим-предолгим.
– Хорошо. Допустим, мы проведем тебя. Что дальше?
– Я склею бассейн.
– И это положит конец войне? – Теперь выказал недоверие Молчаливый.
– Ты прав. Это положит конец войне.
И снова – молчание.
– Ладно. Я согласен. Кто не хочет рисковать, могут уйти сейчас. Скажу, что послал вас с поручением.
Ушли двое.
– А ты?
Молчаливый пожал плечами:
– Мне – некуда. И, возможно, моя помощь пригодится. Уходи ты.
– Что ж? Пошли.
3
Эти двое отлично знали Дворец. Отлично означает, что знали, как провести Безумца незамеченным к самому бассейну, возле которого уже плакали бедные ураники.
И над ним величественно возвышался красавец Драм. И ….
Драм хлопнул в ладоши.
– Да свершится наша надежда, и вместе с нею придут победы. Начали.
Начали. Строгор не промедлил ни мгновения, – и острие меча замерло возле горла Императора.
– Остановитесь. Мне ничего не стоит перерезать это горло, но я не сделаю этого. Отпустите бедных детей, – и за их жизни я отдам свою.
– Много ли стоит твоя жизнь? – Драм все-таки постарался быть на высоте.
– Много ли? Позовите сюда вашу Властительницу, и она оценит ее.
Ариут не приходила слишком долго, – и Строгор начал опасаться, что может отыскаться лихой стрелок, или ….
– Государь Строгор?
Вопрос прозвучал так звонко, что Драм дернулся, и на его шее проступила капля фиолетовой крови.
– Что тут происходит?
– Этот безумец предлагает свою кровь в обмен на кровь этих недомерков.
– Не кровь, а жизнь. Одну – в обмен на их жизни и жизнь Императора Драма. Разве это мало?
– Что скажешь, Любовь моя? – Император Драм попробовал вымучить презрительную усмешку, но ранка на шее предупреждала, что его смерть гораздо ближе, чем смерть этого безумца, чем ….
«Что сказала Ариут? Государь Строгор?».
Драм почувствовал, как подгибаются ноги, но с превеликим трудом переборол слабость и сумел устоять.
И опять – тишина.
Наверное, Драм тоже почувствовал опасность, что у кого-то не выдержат нервы:
– Всем опустить оружие! Я сказал, всем. Ну!
С охотой, или неохотой приказание было исполнено.
– Что ты хочешь?
– Отпусти ураников, – и я в твоих руках.
– Отпустить недомерков.
«Как сказала Вероника? Брат знает, куда уйти?». Ушли? По меньшей мере, возле чаши их нет.
– Я исполнил твою просьбу. Что дальше? – Надменно прошипел Драм.
– Не принимай его за недоумка, Великий Император. – Вслед за ним прошипела Ариут. – Сколько времени тебе надо, Строгор, чтобы убедиться, что ураники в безопасности?
Но Драм уже прорычал:
– Никто не осмелится ослушаться меня. Я приказал.
– Никто, кроме Императора. Я правильно полагаю, Император? Мне не понадобится много времени, поскольку малыши знают короткий путь.
Разумеется, он не мог быть уверенным, что все малыши успеют сбежать, но приходилось рисковать: а вдруг и у Драма не выдержат нервы.
И он, наконец, убрал меч от горла.
– Заберите у него меч.
– Не надо, Император. – Строгор поднял меч на уровне шеи. – Я – в твоих руках, но этот меч принадлежит только мне.
