Один раз попался на пути совсем не «производственный», а обычный домик: кособокий, с обломанными наличниками, но с целыми стеклами в рамах. За стеклами виднелись занавески, на палисаднике висел сплетенный из тряпиц выстиранный половик. На изгороди сидел рыжий петух, который глянул на Бома равнодушно, а на Артема подозрительно.
«Неужели здесь кто-то живет?»
Бом иногда шел в двух шагах перед Артемом, а случалось, убегал вперед и пропадал на несколько минут. Ну и правильно, он ведь в проводники не нанимался…
Миновав «сельский» домик, Артем вышел на обширную лужайку среди иван-чая. Густо летали белые бабочки. Их порой трудно было отличить от ромашек. Потом в траве что-то зашуршало, словно Артема испугался мелкий зверь, бросился наутек. Да нет, не зверь, а странный предмет, Будто убегал сквозь ромашки фанерный ящик. Вроде тех, что делают для посылок.
– Бом, что это?
Но пес очередной раз усвистал куда-то.
Может, здешние ребятишки играют? Таскают на шнуре ящик. Воображают, что это трамвай или луноход… Или просто почудилось. В этой солнечной и зеленой завороженности и впрямь возможны всякие наваждения.
Вот еще одно…
Артем услыхал дробный жестяной стук и слева от тропинки, на глиняной проплешине, увидел существо. Длинноухое. Оно передними лапами барабанило по ржавому ведру.
Больше всего этот зверь был похож на крупного зайца – и ушами, и мордой, и повадкой. Только вот шерсть… Она была как у лисы (правда. не яркая, а грязноватая, в травяном мусоре).
Заяц перестал барабанить и глянул на Артема слегка самодовольно: вот, мол, как я умею.
– Врешь ты, – сказал Артем. – Рыжих зайцев не бывает.
Рыжий заяц чихнул. Повернулся к Артему коротким хвостом. Задними ногами отбросил ведро, потом сильно заскреб ими, послал в Артема заряд глиняных крошек. Так рассердившиеся собачонки показывают недругу свое презрение.
– Хулиган, – сказал Артем, отряхивая джинсы.
Рыжий хулиган по длинной дуге сиганул в иван-чай. Артем задумчиво посмотрел ему вслед. И пошел дальше.
В десяти шагах от кирпичной хибарки он встретил старика.
Старик вышел из-за угла, встал у края тропинки. Следом вышел Бом, сел у его ног. Подмел хвостом подорожники.
Старик был высокий, безбородый, в белой панамке. Он смотрел на Артема сквозь старинное (прямо чеховское) пенсне. Оно чудом держалось на крошечном вздернутом носу. Глазки за стеклами были круглые, светло-голубые. Доброжелательные.
«Надо бы поздороваться», – дошло до Артема. Но старик опередил:
– Добрый день, хороший человек…
– Добрый день… – Артем чуть принужденно улыбнулся. – А откуда видно, что я хороший?
Старик помял пальцами дряблый подбородок с тремя торчащими волосками.
– Да знаете, сударь мой, плохие здесь не встречаются. Что им тут делать?
– «Чужие здесь не ходят», да? – вспомнил Артем название давнего фильма.
– Получается. что так, – покивал старик. – Да вот и Бом вас за своего признал…
Бом опять подошел к Артему. Потерся кудлатой мордой о штаны.
– Меня всякая собака любит…
– Бом – не всякая собака, – деликатно, хотя и с ноткой осуждения, возразил старик. С усилием нагнулся и потрепал Бома по ушам.
– Менее всего я помышлял обидеть столь достойного представителя четвероногих, – галантно оправдался Артем. – Наоборот…
Старик выпрямился, глазки за стеклами заискрились.
– А смею ли я полюбопытствовать, то привело вас в столь мало посещаемые места? Свойственное молодости любопытство или некое конкретное устремление?
