Женщина разомкнула веки. Сначала во взоре мелькнул испуг, но он быстро сменился надеждой.
— Помогите… пожалуйста. Воды… — просипела она.
— Сейчас пить нельзя, вода в округе заражена, — торопливо проговорила Йованна, а я отстегнул флягу и протянул крестьянке.
Та с жадностью припала к горлышку, а потом долго не могла отдышаться.
— Вы… инквизитор? — спросила так же тихо и слабо.
Я кивнул.
— Здесь еще остались живые?
— Не знаю… утром соседи были еще… на ногах…
Я подхватил женщину на руки и опустил на лежанку. Исхудавшая, она была легкой, как пушинка. Внезапно на запястье со странной для изможденного тела силой сомкнулись тонкие пальцы.
— Спасите нас… убейте ведьму, — проговорила она с диким отчаянием, и глаза наполнились слезами.
— За этим мы и здесь.
Я положил руку на плечо застывшей, как изваяние, Йованны.
— Пошли.
Увидев, что мы уходим, женщина запричитала:
— Не оставляйте меня… я не хочу оставаться одна!
— Мы вернемся, — пообещала ведьма, а я подумал, что слишком она жалостливая для своего племени.
Мы торопливо обходили деревню, стучась во все двери, оглядывая дворы и сараи. Йованна старалась не смотреть на мертвые тела, отворачивалась и пролетала мимо, как будто те могли восстать и наброситься на нее. Кое-где встречались живые изможденные заразой люди, они косились с недоверием на рыжие волосы ведьмы, но та клятвенно заверяла, что мы пришли избавить их от мук.
Когда мы оказались одни, ведьма заговорила, нервничая и комкая платье:
— Снять чужое проклятие — дело не из легких. Следует впитать в себя весь посланный Хаос, а ведь он, испробовав жизненную силу простых людей, будет сопротивляться до последнего. Это как голодающего оторвать от куска хлеба или дикого зверя от его добычи.
— Я знаю. Больше нельзя тратить время попусту, надо разделиться. Я иду за ведьмой, а ты занимаешься жителями.
Сжав губы, Йованна кивнула. Она выглядела серьезной до крайности. И без того светлая кожа стала еще бледней, а глаза, напротив, потемнели.
— Хорошо, тогда возьми с собой поисковик, — она протянула амулет, и я закрепил его на поясе.
— Как он работает?
— Сейчас покажу.
Она потянулась кончиками пальцев и коснулась прутьев. Вздохнув, стала медленно отводить руку. За пальцами потянулись тонкие зеленоватые нити магии — встряхнув запястьем, ведьма бросила их на землю. В этот миг нити ожили, стали складываться в причудливые узоры и плести подобие искрящейся тропы. Она убегала в сторону леса.
— Тебе надо туда! — ведьма указала пальцем направление и, когда я отвернулся, готовый броситься на поиски, Йованна вдруг окликнула: — Инквизитор!
Наши взгляды встретились. Глаза маленькой ведьмы сияли решимостью.
— Я докажу тебе, что я не зло.
— Ну попытайся, — я усмехнулся и оседлал Сапфира. — Надеюсь, у тебя все получится.
Уголки губ дрогнули, словно она хотела улыбнуться, но потом передумала. Взгляд посерьезнел, сама она стала хмурой, как ночь.
— Давай, Сапфир! Пошел!
Мы помчались в лес прямо по мерцающей тропке. Надеюсь, приведет точно к цели, не придется тратить лишнее время на поиски. Ведьмы любят прятаться и путать следы.
Вдруг промелькнула мелькнула мысль: а не решит ли Йованна сбежать? Все равно далеко не уйдет. Еще вчера, пока она спала, я накинул на нее магическую петлю — особую нить, которая не даст мне ее потерять. Даже если она убежит, я быстро отыщу след. Быть может, эта мера и лишняя, потому что ведьма выглядела так, словно от того, спасет ли она деревенских, зависит ее жизнь.
