Стук усиливался и становился громче. В этот момент не только невообразимое нечто мчалось мне навстречу, но и активно протестовал мой желудок, заунывно издавая звуки зурны[1].
— Хоть бы какое захудалое придорожное кафе тут располагалось или известная сеть фастфуда. — Живот продолжал свое урчание, а из-за поворота показался дорожный экипаж.
Я оглянулась и посмотрела на непроходимую лесную чащу за своей спиной. Из которой просто по счастливой случайности мне удалось выбраться, а главное, не замерзнуть в этом валежнике. Ночевать здесь, а тем более отбивать хлебное место у «местных», меряясь силой с дикими зверями, не было никакого желания.
— Помогите! — я закричала и побежала навстречу своему спасению.
Естественно, стук колес экипажа заглушал внешние звуки. И мои громкие призывы остались без особого внимания.
«Сейчас лошади забьют копытами, как кутенка, и поминай как звали тебя, Анечка», — пронеслось в голове, когда мое сердце отбивало бешеный ритм оттого, что я остановилась на дороге и ждала.
То ли от страха, то ли от страшной красоты и моего внешнего вида, но экипаж стал двигаться медленнее, а потом и вовсе встал.
— Эй, там, — прокричал незнакомец с облучка, — есть кто живой?
Зрелище еще то: ночь, пустая дорога и я на фоне этих природных спецэффектов, а главное, сама вся в черном! И никаких тебе светоотражающих элементов на одежде в помощь…
Едва шевеля губами и разлепив веки, которые я благополучно закрыла, мысленно отправляясь на тот свет, проговорила:
— Милейший, — посмотрела я на мужчину, одетого как-то странно, — заберите меня отсюда, пожалуйста.
Незнакомец натянул вожжи, лошади перетаптывались на месте, погружая копыта с подковами в дорожную грязь, а из их ноздрей валил пар. Им бы еще люминесцентную краску для устрашения.
— Леди Элеонора, — мужчина развернулся вполоборота и, перехватив вожжи, постучал по крыше экипажа, кого-то позвав.
— Почему мы остановились? — Дверца экипажа распахнулась, и из-за нее показалась маленького роста женщина.
— Девушка на дороге – просит о помощи. — Мужчина закрепил вожжи за крючок и ловко соскочил с облучка, успев подать леди Элеоноре руку.
При ближайшем рассмотрении женщина оказалась не такой уж и молодой: мелкие морщинки в уголках глаз, глубокие и длинные мимические линии на лбу, но эта ее яркая красная помада на губах заставила меня улыбнуться.
— Анна, будем знакомиться? Меня зовут Элеонора Фергюсон Бридж.
И тут я почувствовала себя на сеансе у экстрасенса. Но как так? Откуда она знает мое имя, если я даже рта не успела раскрыть?
— Мы разве знакомы? — ошалело проговорила и на всякий случай сделала шаг назад.
— Заочно, — спокойным тоном проговорила женщина и широко улыбнулась. — Скажем так, нас с вами связывает общая магия.
И тут я напряглась: о чем она вообще? Какая магия? Я уже тут несколько часов бегаю по лесу как ошалелая, но ни стихийной магии, ни иной у себя не заметила, если представить на мгновение, что она вообще существует.
— О вашей беготне по лесу можно поговорить и внутри. — Леди Элеонора приглашающим жестом указала на экипаж.
— Я что, это вслух сказала? — Тут меня осенило, что от сильного удара током я перестала замечать, как говорю все, о чем думаю.
— Ошибаетесь, дорогая Анна. Вы просто думали слишком громко, маги нашего рода легко считают любой из ваших замыслов, любую, даже хиленькую, идейку.
— И что это за маги?
