– Ты кто? – снова спросил он. – Смерть?
– Нет, – засмеялся гость. – Что за странная у вас, людей, манера – персонифицировать смерть? Нет, я просто пришел проводить тебя… куда следует.
– И куда же это? – заинтересовался король и сделал попытку сесть в кресло. Поначалу он благополучно провалился, затем догадался, что достаточно просто зависнуть над креслом в позе сидящего человека.
– Куда следует, – с нажимом повторило существо, явно недовольное столь подробными расспросами. – Там увидишь.
– Это если я еще пойду, – заявил Шеллар, задетый такой самоуверенностью, и с трудом сдержал смех, вспомнив, что означало «куда следует» в понимании Ольги.
– Конечно, пойдешь, – удивилось существо. – Все идут.
– А если я не захочу? – не унимался любопытный король.
– Кто тебя спрашивать-то будет?
– Ты и будешь, – нахально заявил Шеллар.
Это был почти блеф, так как мелькнувшая в голосе собеседника нотка неуверенности еще не означала, что он тоже блефует, но прием сработал.
– А собственно, почему ты против? – уже более миролюбиво поинтересовался безликий проводник.
– Разве я это сказал? Просто интересен сам принцип. Что будет, если я с тобой не пойду?
– Не думаешь же, что это способ обрести бессмертие? Ты просто останешься здесь в таком виде, как сейчас.
– То есть стану призраком? – уточнил король. – Так вот откуда они берутся!
– Ладно, я ответил на твой вопрос, а теперь пойдем. Мне некогда. По дороге договорим.
– А к чему такая спешка? – поинтересовался Шеллар. – Разве я уже умер? Почтенные мэтры утверждают, что мне еще сутки можно никуда не спешить. Так что, если ты торопишься, приходи, когда скончаюсь. А я пока поболтаюсь по дворцу, посмотрю и подумаю, идти с тобой или стать призраком.
– Ну что ты несешь? Это одна из самых страшных кар, какие только существуют для мертвых!
– А что же в этом страшного? – пожал полупрозрачным плечом Шеллар. – Можешь рассказать подробнее?
– Не собираюсь я тебе ничего объяснять! Нашел тоже сказителя! Я не нанимался удовлетворять твое любопытство. Это просто неуважение, в конце концов!
Шеллар улыбнулся:
– Неуважение? На мой взгляд, неуважение – являться за человеком, когда он еще даже не умер, и торопить его под всякими вздорными предлогами. Из нашего содержательного разговора можно сделать следующий вывод. Тебе нужно, чтобы я с тобой пошел, добровольно и поскорее. Раз ты меня уговариваешь, значит, утащить меня против моей воли не в силах. И раз так спешишь, что даже не дождался, пока я умру, значит, либо у тебя имеются конкуренты, либо ты очень не хочешь, чтобы я остался призраком, либо у меня все-таки есть шанс выжить.
– Размечтался! – проворчало недовольно существо. – Выжить! Как же!
– Ага, выходит, конкуренты? Знаешь что, никуда я с тобой не пойду, во всяком случае сейчас. Лучше проведу последние отпущенные мне сутки с максимальной пользой для своей будущей загробной жизни. Испытаю на себе, что такое быть призраком, и подожду твоих конкурентов, если таковые имеются. Вдруг они окажутся посимпатичнее. А то не нравишься ты мне что-то. Нехороший ты какой-то. Злой. Да еще и в мое кресло без спросу влез…
– Одно скажу точно, – проворчал проводник, – никто посимпатичнее за тобой не придет. За вами, проклятыми, другие не приходят. Придут еще двое таких же, как я.
– Вот, значит, как, – протянул король. – Я всегда подозревал, что проклят. А почему вас трое? И кто вы на самом деле такие?
