Нахмурившись, мужчина грязно выругался вполголоса и принялся за работу. Далеко не сразу он заметил распахнутую дверь дома, в котором по-прежнему жила Камелия. Совсем на нее не похоже! После трагедии, гостей вдова не жаловала, запирала свою хибару на засов еще до заката. Чувство тревоги парализовало тело Стиракса. Испуганными птицами в голове забились мысли, одна хуже другой. Вне всякого сомнения, что-то ужасное случилось этой ночью! Так или иначе, теплилась надежда, что даже издалека виднеющийся беспорядок в гостиной – следствие какого-то недоразумения. Только об этом мечтал друг Малуса, на ватных ногах перешагивая порог известного ему жилища.
За доли секунды, что Стиракс оставался в неведении, он успел перебрать в голове с десяток версий случившегося. Что если и без того нищую семью ограбили? Нет-нет, исключено! Во-первых, после смерти мужа Камелия распродала все мало-мальски ценное, и каждый в Лютумвиле об этом знал. Во-вторых, отчаянно не хотелось верить, что есть на свете создания, готовые обидеть тех, кто лишился последнего… А что, если помутившийся рассудок вдовы толкнул ее на страшный поступок? Добровольно уйти из жизни, оставив семерых малышей сиротами – такой исход представлялся худшим из возможных.
Если бы только мужчина знал, что порой реальность превосходит самые изощренные кошмарные сны! То, что он увидел, навсегда застыло в его памяти, словно мошка в капельке смолы… В родовом гнезде усопшего кузнеца царил страшный беспорядок. Будто грандиозная буря ходила по комнатам, сметая все на своем пути. Перевернутые стулья, разбитая посуда, оборванные шторы, укрывавшие собой… тело?
Усилием сдерживая клокочущее нутро, Стиракс вплотную подошел к лежащей на полу фигуре, укрытой полупрозрачной тканью старенького тюля. Очертания знакомого лица заставили ладони онеметь. Собрав волю в кулак, мужчина одним движением сорвал нелепый саван с безжизненного тела Камелии. Ее лицо, перекошенное ужасом, походило на шарж. Широко раскрытый рот, карикатурно большие глаза, раздутые ноздри. На груди несчастной виднелись раны, вокруг которых успела запечься кровь. Ее кулак по-прежнему сжимал поварешку, которой жертва пыталась обороняться. Вдова Малуса отправилась вслед за мужем ужаснейшим из путей.
Не справившись с рвотным позывом, Стиракс продолжал смотреть на бледное лицо, покрытое кровавой рябью. Вероятно, человеку искусства это зрелище показалось бы любопытным, по-своему прекрасным, но тому, кто знал Камелию в ее лучшие годы хотелось кричать от боли. Единственное, что сдерживало в тот момент – страх разбудить детей и позволить им запомнить мать такой: скрюченной, седой, в разорванном платье, с воплем, застрявшим в перерезанном горле…
Отвесив себе хлесткую пощечину, мужчина бросился в детскую. Малышей нужно срочно забрать. Забрать до того, как они начнут спускаться по лестнице, шумно хлопая в ладоши и напевая песни. «Лишь бы с ними все было в порядке!» – мелькнуло в голове дворника, мчавшегося на второй этаж, в комнату, где спали дети Малуса и Камелии.
Дверь в спальню была незаперта. Стиракс зажмурился, ощутив неприятную щекотку в груди. Легонько толкнув деревянную преграду, мужчина вошел. Рухнув на пол через мгновение, он зарыдал, как безумный. Его глазам открылось нечто за гранью добра и зла. Семь кроваток, словно несколько холстов, соединенных в одно целое, рисовали кошмарный сюжет. Гигантский кровавый мазок тянулся через всю комнату, перечеркивая обмякшие тела крох. На ангельских лицах не читалось страха, словно беспощадный ночной кошмар остановил их сердца прежде чем кто-то безумный принялся глумиться над телами, потроша их словно куриц к ужину. Ослепленный трагедией, Стиракс не заметил, что в кроватках неподвижно лежали только шесть детских тел. Младшего сына четы, смышлёного, но малость неуклюжего Флокса, там не было. Должно быть, он стал жутким трофеем для незваных гостей…
