Вручив подарок, гоэта заняла свое место, бросая заинтригованные взгляды на незнакомого кавалера. Подруга представила их друг другу. Чутье не подвело — барон.
— У него всего один недостаток, дорогая моя, — шутя, добавила Бель. — Думаю, ты уже догадалась, какой.
Ясно, занят. Ладно, она и не планировала личных отношений, сугубо деловые, им ни жена, ни любовница не помешают.
— Боюсь, недостатки барона Баргейского меня не волнуют, не в обиду ему сказано, — улыбнулась Эллина, смягчив резкость слов. — Гораздо интереснее услышать историю вашего знакомства.
— Это скучно и банально, дорогая, он сам тебе расскажет.
Наклонившись, Анабель, на миг став серьезной, на «мертвом» языке сочувственно спросила:
— А у тебя все так же? Никого?
— Никого, — апатично подтвердила гоэта. — Времени нет, одна работа. Ты же знаешь, я серая суетливая мышка, — она рассмеялась и сделала глоток золотистого вина. — Да и как-то никто не прельщает.
— Потому что ты не с теми общаешься. Уж прости, но гоэты, аптекари, лавочники — низший сорт.
— Не в деньгах дело, а в человеке, — огрызнулась Эллина. — Позволь мне самой решать, что мое, а что нет.
— Разумеется, дорогая, — мурлыкнула хозяйка вечера. — Прости, если задела за больное. Не бойся, знакомить ни с кем не стану — ты взрослая девочка.
А ведь Анабель права — последние серьезные отношения закончились три с половиной года назад. С заказчиком. Симпатичным, состоятельным, между прочим, хоть и не дворянином, но служившим в префектуре. Увы, не сложилось! С тех пор — никого. Да и Эллина не стремилась обзавестись поклонником: с любовью теряешь деньги. Гоэтов много, нужно постоянно о себе напоминать.
Наконец явились опоздавшие мужчины.
Гланер почтительно пропустил графа Алешанского и важно переброситься с ним парой слов. Впрочем, он не из такой семьи, как Эллина, аристократы не смотрят на него сверху вниз, хотя и ровней не считают. Мужчины, подобные Гланеру, служат у них помощниками и секретарями, а то и вовсе становятся сослуживцами. Он ведь не простолюдин, а выходец из той части второго сословия, которая граничит с первым. Гланер рассказывал, некогда его предки владели дворянским достоинством, но потом волей судьбы превратились в мещан. В былые времена обнищавшие дворяне часто обменивали титул на деньги. Наверное, прадеды Гланера поступили так же, зато теперь у его отца личное дворянство и весь городок под ногой— он председатель суда.
За столом неспешно текли разговоры, сводившиеся к обмену последними новостями и сплетнями и прославлению виновницы торжества. Потом, как и обещала, Анабель начались танцы. Гостей развлекали специально приглашенные музыканты.
Компания угомонилась к полуночи, когда граф Алешанский увез подвыпившую любовницу. Кое-кто остался в ресторане — он, как и все подобные заведения, закрывался поздно, — кто-то продолжил веселье в заведениях иного порядка, кто-то засобирался домой.
Гланер порывался проводить Эллину, но та отказалась, напомнив о дежурстве у одного подозрительного торговца. Он решил, будто в лавке завелось потустороннее существо. Гоэт за выпивкой успел позабыть о работе, за которую уже взял задаток, и, похоже, слова подруги его не обрадовали. Оно и понятно: кому захочется тащиться через весь город, прятаться за прилавком, прислушиваться к звукам и присматриваться к теням вместо того, чтобы приятно закончить день в мягкой постели? Но договор есть договор, его нужно выполнять.
