Так познакомился и подружился Илья с Зелёной лошадью и на душе у него легче стало. Появился у него друг, с которым и мыслями поделиться можно и о вечном порассуждать, и совета спросить.
Случилась в хозяйстве стариковом такая напасть – утром стадо коров пастись выпустят, а вечером они пустые, без молока возвращаются. Призвал отец сыновей старших и стал отправлять следить, куда молоко девается. Пять дней братья за коровами наблюдали, ничего выяснить не смогли. Коровы по полю целый день ходят, к вечеру к озерцу зайдут, воды напьются и домой возвращаются, никто к ним чужой не приближается, а молоко пропадает. На шестой день очередь Ильи настала коров сторожить. Пошёл он в лес, стал с Зелёной лошадью советоваться, как ему коров укараулить, а та его поучает:
– Ты возьми сеть, да то место, где коровы в воду заходят, сеткой загороди.
Илья так и сделал. Коровы целый день на лугу паслись, в озерцо, в место огороженное, зашли, воды напились и домой направились. Все с молоком вернулись. Тут все и догадались – сомы, что в озере водились, молоком лакомились, о том ещё прадед отца его упреждал, да разве всё упомнишь.
Стал старик Илью перед братьями нахваливать за смекалку да сообразительность. Старшие братья ничего не сказали, только в затылках почесали.
Время идет, молодость цветёт, старость отживает, дряхлость наступает. Стал старик скрипеть да кряхтеть, то там заболит, то здесь заколет. Призвал к себе сыновей и говорит:
– Сынки мои милые, что-то силы меня покидать начали, надо бы к сестрице вашей матушки сходить да снадобье для меня, попросить. А старшие братья отвечают:
– У нас Илья самый смекалистый да сообразительный, вот пусть и ступает, а у нас дел невпроворот.
Деваться некуда. Старик Илье записку для сестры матушки написал, адресок черканул да в путь проводил. Сел Илья на велосипед и к лесочку отправился. В лесу встретил Зелёную лошадь, всё ей рассказал. Лошадь ему и говорит:
– Я, Илья, с тобой пойду, чем могу, помогу. А ты в магазин зайди, конфет шоколадных купи да пирожков румяных. Завтра с утра в дорогу отправимся.
Илья в магазине всё прикупил, да ещё леденцов на палочке прихватил, а с самого утра в путь отправился. Парень на велосипеде по дороге рассекает, а Зелёная лошадь по обочине, с деревьями сливаясь, его сопровождает. Так по указанному адресу и прибыли.
Смотрит Илья и дивится, адрес верный, а кругом поле, посереди поля дуб стоить вековой, ни тебе домов, ни квартир. Куда идти? А лошадь его поучает:
– Ты, Илья, вокруг дуба против часовой стрелки три раза обойди да слова заветные проговори: «Вокруг дуба я шагаю, в Нави новой обитаю, все я двери отворю, в чудный мир легко войду».
Илья так и сделал. А как только все слова произнес, смотрит – стоят они, вроде, на той же поляне, да вроде не на той. Небо тёмное, лес кругом дремучий. Всмотрелся в край леса, заметил какую-то избушку. К ней Илья с Зелёной лошадью и направился.
Домик стоял на курьих ножках и напоминал страшную сказку. Вдруг дверь со скрипом отворилась и на пороге появилась… да-да, самая что ни на есть настоящая Баба Яга.
– Ох, кто ко мне пожаловал! – произнесла она противным голосом.
– Ну, что стоишь, проходи ко мне в избу. А лошадь на улице оставь!
В избушке было тесновато, а на печке сверкал глазами большой чёрный кот. Илья вначале оробел, но, увидав на столе большой самовар, неожиданно предложил:
