– Что такое прочерк? – спросил Принц.
Его нисколько не интересовало невнятное бормотание дядьки, в свои тринадцать он уже отлично знал, что тот плут, какого поискать, венценосный папа на него зол, но подростку их дрязги только мешают. К нему через весь зал спешит очередная девица Кенинн Тирэлл, она преследует его и жаждет танцевать, а он вынужден прятаться за деловыми разговорами.
– Это значит, что причина выяснится позже.
– Причина чего?
– Расхода.
– Разве причина расхода не твоя новая лошадка Чудинка?
– Родик, – притворно возмутился Дражайший, – как ты можешь даже предполагать подобное?
– Я бы не предполагал, если бы наконец покинул этот ужасный бал.
– Ты должен, ты – Наместник, все хотят лицезреть твой дивный облик. Прямо как я в детстве, – восхищенно пропел Дядюшка и сложил умилительные ручки.
Родион зло фыркнул и почувствовал, как к ноге прислонилось нечто, что нельзя назвать естественным. Неестественно, если тебя за зад треплет сопливая девчонка.
– Чего тебе? – прошипел подросток и ногой брезгливо отстранил помеху.
Девочка маленькая, ей года три, но она вполне развитая, чтобы состроить хитрый взгляд и поманить к себе пальчиком.
– Что? – наклонился он.
– Я описалась.
– Поздравляю, – закатил глаза он. – Теперь тебя будут звать «Эй, мокрые штаны».
– Вилли мокрые штаны, – поправила она. – Вынеси меня из зала.
– Держи карман шире. Буду я…
В этот момент Кенинн вцепилась ему в руку и поволокла на танец. Родион вырвался, подхватил Вилли в мокрых панталонах на руки и целеустремленно покинул танцевальный зал под видом заботы о ребенке.
Девочка торжествующе восседала у него на руках и пристально рассматривала прыщи на венценосном лбу.
– Какой ты красивый, – прошептала она. – Хочешь, я тебе лоб замажу? У старших сестёр есть мази. Они страшненькие, но от мазей становятся красивыми.
– Ты лучше следи за тем, чтобы не надуть мне на камзол.
– Я специально описалась. В качестве протеста.
Родион еще раз с интересом посмотрел на девочку и споткнулся на лестнице.
– Протеста против чего?
Девочка снисходительно хмыкнула.
– Против всего. Пусть о ребёнке лучше заботятся. Я бедная и несчастная, у меня мамы нет, и я дую в штаны от этого… от пресса. Все беспокоятся о моем здоровье.
– Находчиво, – признал он и присмотрелся к девочке. – Может мне тоже надуть в штаны от стресса? У меня тоже при себе только дядька, который изводит меня нытьем и заставляет танцевать с твоими сестрами.
– Не поймут, – уверенно отмахнулась та и заговорщически прошептала. – Из штанов ты вырос. Еще немного, я тоже вырасту. Но можешь упасть в голодный обморок. Я проверяла, все конфеты будут твои.
– Вариант, – кивнул подросток.
– Тебя зовут Вариант? – с легкой долей сочувствия прищурилась она. – А уменьшительно-ласкательно Варик?
– Родик.
В главном зале императорского дворца очередной бал. Принимает гостей всё венценосное семейство, Император и его супруга расположились в креслах, здесь же кресло принцессы Тенны, а принцы первой крови расположились рядом. Среди них нет юнцов, все взрослые мужчины, готовые взять на себя ответственность мужа и отца. Но решился пока только один, и он смотрится самым солидным из них.
Наследный принц блистает великолепными одеждами в цвет ригоронского флага, золото с синим. Он в блеске величия и драгоценных камней стоит позади трона матери.
– Что-то я не пойму, в какой момент стало модно надевать на бал кислую рожу? – ворчал венценосный отец.
