Мама развела руками:
– Простите, мы от тети Лер…, то есть, Валерии Вячеславовны. У моего сына Максима, сегодня день рождения, он просит подарить ему кота.
– Ну, поздравляю. Пойдем, именинник, выберем тебе кота. Сейчас, говорят, стало модно дарить животных…
Макс не вытерпел:
– Тетя Лера говорит, что дарить животных нельзя – они не рабы.
Михаил удивился:
– Но ты же попросил кота.
– Я попросил не подарить, а забрать.
– То есть, ты его тут оставил?
– Нет, он тут оказался сам. А мне его надо забрать.
Мама поспешно прервала этот странный диалог:
– Давайте посмотрим кота, а то уже поздно.
На территории приюта действительно стояла тишина. Такая тишина бывает только в деревне, когда ночью слышно, как тарахтят сверчки и ночные птицы задевают крыльями верхние ветки. Макс аккуратно щелкнул дверью машины и стал тихо-тихо дышать, чтобы не спугнуть эту ночную жизнь. Волонтер противно скрипнул воротами, впуская автомобиль во двор и все пошли смотреть котов.
В нос ударил кошачий запах шерсти, лежанок, игрушек и туалетов… Сердце Макса бешено заметалось, он смутно понимал, что ищет, зачем, за кем, но страх ошибиться навязчиво путал мысли.
– Котята здесь, – сказал Игорь, показывая на загоны, где в специальных деревянных клетках за тонкой, мелкой решеткой сидели, а точнее спали, малыши, найденные на улицах, в подвалах, под заборами и на заброшенных дачах.
И вытащив одного за шиворот из клетки, показал:
– Смотри, какой красивый, берешь?
Макс посмотрел из вежливости. Он чувствовал, что ему не сюда.
– Макс, посмотри, какая прелесть, может, его? – Мама показывала на действительно очаровательного котенка дымчатого окраса, с большими зелеными глазами, горящими в темноте как два новогодних диода.
Макс улыбнулся, но покачал головой:
– Мне здесь никто не нравится, они все слишком маленькие.
Волонтер от удивления выронил ключи:
– Но все берут именно маленьких.
– Мне нужен кот, – сказал Макс так просто и серьезно.
Сторож раздраженно кинул котенка в клетку, даже не в ту, откуда взял. Котенок жалобно мяукнул и прижался к полу. Максим закусил губу и посмотрел на маму. Но мама взяла его за плечо и повела к выходу вслед за сторожем.
В квадратном, пыльном помещении стояли огромные клетки, опутанные широкой, крепкой стальной проволокой. В своих деревянных убежищах спали взрослые коты. Это были пираты, бродяги, бандиты и хулиганы кошачьей жизни. Каждый из них с удовольствием поменял бы эту сухую и теплую тюрьму на запах свободы в мусорных баках и смертельную, и всегда проигрышную войну с живодерами. Но они здесь – едят, пьют, спят, а в перерывах жалуются своими гундосыми голосами, поднывая на тусклую лампочку: «Воон отсюда, надо вооон. Дааай вооолююю…»
Михаил ходил следом и с интересом следил за Максом, пытаясь ответить на вопрос, зачем ребенку взрослый кот.
– Он у вас опыты будет ставить? – спросил он у мамы.
– Что вы такое говорите? – Отшатнулась она от долговязого смотрителя, который больше был похож на трубочистка из сказки Гофмана, чем на смотрителя за животными в приюте.
Но волонтер не унимался:
– А что? Я вот знаю историю, как во время войны одно кошке вживил камеры и микрофоны, чтобы запустить ее к врагу и получать потом информацию.
Мама улыбнулась:
– Какая война? Мальчик играет…
– Интересные игры, – усмехнулся волонтер.
Макс ходил между клетками и вглядывался в каждую пару желтых, зеленых, серых глаз. Коты встречали его усмешкой в длинных усах с пренебрежением уличных оборванцев к чистенькому, домашнему мальчику: «Маааменннькин сыыыноок…»
