Малыш и Буйвол переглядывались. Оба думали об одном и том же – может нет смысла дожидаться врага здесь? Не пора ли направиться на восток, к лагерю Чета Весельчака?
– Они придут, – говорил Халтет. – Совсем скоро.
И все соглашались со стариком.
Все чувствовали – Чет должен прийти.
Обязательно…
Айхия, племянница Шалроя, постоянно была чем-то занята – то она сосредоточенно процеживала через тряпицу грязную воду, то тщательно вытирала в доме пыль, то растапливала на улице земляную печь, собираясь готовить лепешки из остатков муки. Ей некогда было отдыхать – она накрывала на стол, кормила кур, бегала на колодец, выбивала матрацы, протрясала постельное белье, точила ножи… Ее босые пятки мелькали словно солнечные зайчики. Она была повсюду, но нигде не задерживалась надолго.
Ей было девятнадцать лет. Давно бы пора уже выйти замуж, тем более, что и женихи находились, но Шалрой не хотел отпускать от себя племянницу. И дело было совсем не в том, что Айхия вела всё хозяйство. Нет. Просто он любил ее, как родную дочь. А еще ему было страшно вдруг остаться одному в осиротевшем доме. Так что женихи, те, что потерпеливей, ждали.
Айхия же и не помышляла о замужестве. Она во всем слушалась дядю, и любила его как родного отца.
Черноволосая, смуглая, улыбчивая, крепкая и ладная – она обращала на себя внимание, но тут же ускользала, не давая как следует себя рассмотреть…
– Айхия! – окликнул Буйвол пробегающую мимо девушку. Она тотчас встала, повернула голову, улыбнулась.
– Принеси мне попить, пожалуйста. – Буйвол хмурился, отчего-то смущаясь своей вежливости.
– Сейчас, – девушка убежала, а воин снова уставился в маленькое окошко, наблюдая за безжизненной степью. Там ветер крутил пыльные вихри, и, прыгая, катились к предгорьям шары перекати-поля.
Малыш где-то на улице. Должно быть снова занимается своим луком, смазывает тетиву жиром – ей нельзя сохнуть, в который раз сортирует стрелы, ровняет оперение, оттачивает наконечники. Шалрой рано утром куда-то ушел, не сказав ни слова гостям. Наверное, Айхия знает, куда он направился. Да и важно ли это?
Айхия вернулась, принесла ковш с водой. Буйвол повернулся к девушке, залюбовался.
Важно!
– Спасибо, – поблагодарил он, выпив мутную воду, и снова смутился, нахмурился. – А куда Шалрой ушел?
– Они с Хенимом и Фаруком пошли на старый колодец. Там вода свежая, вкусная.
– Это далеко?
– К обеду должны воротиться.
– Понятно… – Буйвол не знал, что еще сказать. И нахмурился еще сильней.
Девушка улыбнулась, выхватила из рук воина опустевший ковш, скользнула в открытую дверь.
– Айхия! – крикнул Буйвол. Она замерла, оглянулась:
– Что?
– Нет… Ничего… Просто… Я не напился…
Девушка рассмеялась:
– Подожди немного, скоро вкусную воду принесут.
Она скрылась в дверном проеме, продолжая смеяться. И Буйвол вдруг заметил, что слушает ее смех, затаив дыхание. И рассердился на себя. Он стиснул зубы, потер нос, фыркнул, мотнул головой.
За окном горячий ветер гнал по степи пыль.
Где-то там был враг.
Обреченная деревня жила в постоянном страхе, ожидая нападения.
А совсем рядом, за стеной, беззаботно смеялась красивая девушка.
И Буйвол не видел в этом никакого несоответствия.
– Не кажется ли тебе, что надо как-то поднять дух у крестьян? – спросил Малыш сразу после позднего обеда, который по обыкновению был совмещен с ужином.
– Что? – не понял Буйвол.
– Они тут все словно дыхание затаили. Попрятались. Носа из дома не высунут. Скучно же.
