Ритуал проводился во дворце. Точнее, глубоко под. В жутко священной пещере, куда требовалось идти пешком.
Процессия по сопровождению выстроилась… впечатляющая. Юля не знала, как в Асмасе воспринималась беременность вне брака и не закидают ли ее камнями, но судя по тому, что клуб бывших жен встретил вполне благосклонно, серьезным нарушением это не считалось. Все же покровительство в большинстве случаев заканчивалось браком.
– Огонь благосклонен к вам, ассара, – произнесла с улыбкой Первая.
– Но вам следовало быть осторожней, ритуал надо проводить до беременности, – неодобрительно поджав губы, произнесла Третья. И Юля подумала, что дотошностью и правильностью Харт пошел в мать.
– Ах бросьте, – вот Вторая явно обожала нарушать правила, не зря ее сыночек удрал из Асмаса сразу после окончания учебы, – разве нынешнее поколение уважает ритуалы? Им другое подавай. Не волнуйтесь, госпожа ассара, огонь сам со всем разберется.
И переформатирует ребенка под свои нужды.
Юле срочно захотелось вернуться домой. Еще это красное платье цвета крови и покроя а-ля ночная рубашка. Такие же платья красовались на остальных свекровях. Им сейчас колпаков на головах не хватает, топоров в руки – и будет группа палачей перед работой.
Юля выдохнула и приказала себе заканчивать с паническими мыслями.
– Что-то вы побледнели, – Седьмая сочувственно подхватила под локоть, обвела укоризненным взглядом «пожирателей» невесток.
– Рано еще ей бледнеть, – едва слышно проворчала Пятая, но сигнал был дан. Дамы вспомнили, зачем они здесь и что им предстоит.
– Огонь ждать не будет, – подтвердила Четвертая, подхватывая Юлю под другую руку и добавляя весомо: – Ребенок важнее всего.
Все разом подобрались, стали серьезнее, и каждая, похоже, вспомнила то время, когда шла вот так же по коридору в красном платье и молила огонь подарить ей чудо беременности. Не у всех выходило сразу, а если целью замужества был исключительно наследник, то легко вообразить отношение двора к очередной королеве: «Беременна? До сих пор нет? Видать, у этого рода никудышное пламя».
Они неспешно, с бывшим и нынешнем королевским достоинством двинулись по выбитому в скале проходу. Выглаженные стены, пол и потолок были выкрашены в белый цвет, отчего создавалось впечатление больничного коридора. Световики плыли над головами, и впереди, по проходу, бежали длинные тени. Воздух был сухой, с ароматом женских духов.
– Знаете, Юля, – Четвертая, похоже, приняла какое-то решение, уж больно торжественно зазвучал ее голос, – я рада, что мой сын выбрал вас.
В этот момент Юле захотелось с криком «Йо-хо!» станцевать джигу. Она боялась услышать другое: «Моему сыну нужна нормальная жена, а не чужачка из другого мира».
Ошиблась. Приятно.
– У вас сильный огонь и темное пламя, – за спиной нервно кашлянула Пятая, – еще и вода. Вы идеальны.
Ее хвалили, как хвалят кобылу за мускулатуру, постав ног и породистость.
– Мой сын сильный воин. Пусть ему не хватает деликатности и такта, он может быть грубоват, но вас он будет защищать до смерти и никогда не предаст.
Разговор перешел в стадию «У нас купец, у вас товар». Поздновато, однако, сговариваться.
– Я уверена, ваш ребенок станет сильнейшим в королевской семье. Огонь ведь, – Четвертая подошла к кульминации, голос окреп, наполняя собой коридор, – может выбрать и того, чей ребенок ему будет угоден.
Занавес.
