Ждать пришлось долго. Видимо, термитам сейчас просто не до меня. Впрочем, краем глаза я видел несколько мелких насекомых, которые служили им своего рода видеокамерами, так что высшие уже знают о моем присутствии. Что ж, мы не гордые, подождем. Если бы моя помощь и правда требовалась, думаю, со мной бы уже связались. Через полчаса на небольшой террасе, где стояла Ариэль, открылся портал. Ну надо же! Они уже и сами могут их создавать?
Из прохода вышел Палочник. А вслед за ним робко выглянуло какое-то милое существо, напоминавшее совсем маленькую девочку, с огромными желтыми глазами и смешными антеннами на голове. Она прошмыгнула через портал и застенчиво спряталась за ногами архимага. Вернее, попыталась спрятаться – уж слишком они были тонкими. Оглянувшись назад, девочка махнула ручкой, и портал схлопнулся. Так вот кто у них теперь этим занимается! Получается, ей всего пара дней от роду? Да, чужие дети быстро растут! Особенно если они действительно “чужие”.
– Что у вас тут произошло? Переговоры провалились? И где Стрелец?
– Переговоры закончились… успешно. Стрельца больше нет, – проскрипел Палочник в своей лаконичной манере. И печально покачал головой: – Я предупреждал его, но он не послушал.
– Как это нет Стрельца? Его убили? Так значит, война продолжится?
Вместо ответа Палочник протянул ко мне руку, точь-в-точь как когда-то Стрелец.
– Внимание, получен пакет данных, желаете просмотреть?
Я не без внутреннего содрогания кивнул. И с каких это пор у Палочника появился Ассистент?
***
На небольшом холме был раскинут открытый шатер, практически навес. Судя по всему, обсуждать условия мира термитам придется именно здесь. За столом сидели трое старых знакомых. Владыка демонов – невзрачный лысеющий мужичок в дорогом костюме, мускулистый верзила и девчонка с голубоватой кожей. Стрелец взял с собой лишь пару элитных солдат, не желая рисковать прочими человекоподобными.
– Приветствую вас, молодой человек, – начал Стрелец. – Полагаю, интересы Асмодея сегодня будете представлять вы?
Владыка нервно барабанил пальцами по столу, изучая собеседника. Без сомнения, он узнал Стрельца, и сознание того, что это существо еще вчера несколько часов кряду лихо водило его за нос, не располагало главнокомандующего имперской армии к особому дружелюбию.
– Когда мне предложили возможность потренировать своих солдат на легкой мишени, признаюсь, я представлял себе это совсем по-другому, – произнес он, раздраженно дернув щекой.
Стрелец лукаво улыбнулся.
– Взгляните на это с другой стороны: почти все ваши солдаты до сих пор живы и действительно получили весьма ценный опыт.
– Если только они еще не сошли с ума, – поморщился Владыка.
– О, уверяю вас, мои соплеменники очень бережно обращаются с пленными.
Мужчина холодно улыбнулся.
– Не сомневаюсь. Значит, вы действительно считаете, что мы согласимся дать вам волю всего лишь в обмен на несколько тысяч жизней? Мне отлично известно, в какое запустение пришел ваш прежний мир. Неужели вы надеетесь, что мы позволим вам опустошать и наши земли?
Стрелец вздохнул.
– Наша история действительно полна безрассудства и насилия. Но рано или поздно всем приходится учиться на своих ошибках. За долгие годы борьбы за выживание на этих выжженных землях мы научились ценить природу и жить не нанося ущерба своей среде обитания.
Но Владыка лишь еще больше нахмурился.
– Скажу прямо: вы угроза. И я скорее положу здесь
