J'avais sept ans lorsque mon père revint, et je dédaignai les précieux jouets qu'il m'avait apportés de son voyage, pour admirer cette belle, douce et souriante enfant. Ma mère la couvrait de caresses, et mes sœurs de tendresse, dès que mon père la déposa sur les genoux de sa femme et lui dit : "Voici la fille de Salomon, qu'il t'envoie.
Au cours de nos jeux enfantins, ses lèvres ont commencé à moduler les accents castillans, si harmonieux et séduisants dans la bouche d'une jolie femme et dans celle, rieuse, d'un enfant.
Cela doit remonter à six ans environ. Un soir, en entrant dans la chambre de mon père, je l'entendis sangloter ; ses bras étaient croisés sur la table et son front appuyé sur eux ; près de lui, ma mère pleurait et Marie appuyait sa tête sur ses genoux, ne comprenant pas sa douleur et presque indifférente aux lamentations de son oncle ; c'est qu'une lettre de Kingston, reçue ce jour-là, donnait la nouvelle de la mort de Salomon. Je ne me souviens que d'une seule expression de mon père cet après-midi-là : "S'ils me quittent tous sans que je puisse recevoir leurs derniers adieux, pourquoi retournerais-je dans mon pays ? Hélas ! ses cendres devraient reposer dans un pays étranger, sans que les vents de l'océan, sur les rives duquel il s'est ébattu enfant, dont il a traversé l'immensité jeune et ardente, ne viennent balayer sur la dalle de son sépulcre les fleurs sèches des rameaux de la floraison et la poussière des années !
Peu de personnes connaissant notre famille auraient soupçonné que Maria n'était pas la fille de mes parents. Elle parlait bien notre langue, était gentille, vive et intelligente. Lorsque ma mère lui caressait la tête en même temps que mes sœurs et moi, personne n'aurait pu deviner qui était l'orpheline.
Elle avait neuf ans. Les cheveux abondants, encore d'un brun clair, flottant librement et virevoltant autour de sa taille fine et mobile ; les yeux bavards ; l'accent avec quelque chose de mélancolique que nos voix n'avaient pas ; telle était l'image que j'emportais d'elle en quittant la maison de ma mère : telle elle était le matin de ce triste jour, sous les plantes grimpantes des fenêtres de ma mère.
Chapitre VIII
En début de soirée, Emma frappa à ma porte pour venir à table. Je me suis lavé le visage pour cacher les traces de larmes et j'ai changé de robe pour excuser mon retard.
Mary n'était pas dans la salle à manger, et j'imaginais vainement que ses occupations l'avaient retardée plus longtemps que d'habitude. Mon père, remarquant un siège inoccupé, la demanda, et Emma l'excusa en disant qu'elle avait mal à la tête depuis l'après-midi et qu'elle dormait. J'essayai de ne pas me laisser impressionner et, m'efforçant de rendre la conversation agréable, je parlai avec enthousiasme de toutes les améliorations que j'avais trouvées dans les propriétés que nous venions de visiter. Emma et ma mère se levèrent pour mettre les enfants au lit et voir comment allait Maria, ce dont je les remerciai et ne m'étonnai plus du même sentiment de gratitude.
Bien qu'Emma soit retournée dans la salle à manger, la conversation ne dura pas longtemps. Philippe et Eloïse, qui avaient insisté pour que je participe à leur jeu de cartes, accusèrent mes yeux de somnolence. Il avait demandé en vain à ma mère la permission de m'accompagner à la montagne le lendemain, et s'était retiré mécontent.
