– Путь начинается с порога собственного дома! – произнёс наставление деда Хельги. Он его повторял каждый раз, когда надолго покидал деревню. И сейчас сын Хведрунга закрепил на поясе меч, набросил походный плащ и отправился на восток за «весёлыми людьми».
За скотиной осталась присматривать Астра, хоть Сигурт был против. Он не хотел натыкаться на неё в деревне, а она наоборот делала всё, чтобы ему насолить. Поэтому с радостью согласилась помочь сыну Хведрунга.
Ещё не рассвело. Хельги не задавался вопросом, действительно ли бродяги похитили дочь Сидвид. Он видел ночью как они рыскают по домам и сараям, этого было достаточно, чтобы подозрение пало на них. Ночью прошёл дождь. Следы повозок хорошо читались в грязи. Но и без них узнать направление негодяев оказалось бы не трудно. На восток от деревни уходила одна единственная колея.
Хельги догнал их под вечер. Весёлые люди, спрятав лица под масками, готовились к очередному представлению. По крайней мере, часть из них. Сын Хведрунга затаился поодаль, пытаясь высмотреть дочь Сидвид. Затем залез в бандитскую повозку. Пусто!
– Что-то потерял? – спросил незнакомец преклонных лет.
Хельги встрепенулся и попытался вытащить меч. Удар дубины по затылку изменил его планы. Он упал и схватился за голову. Сильные руки схватили его за одежду и отволокли к телеге. Привязали руки к колесу. Затем незнакомец вытащил его оружие из ножен, приставил кинжал к горлу и произнёс.
– Рыпнешься или закричишь, и я проткну тебе глотку. Понял? – сын Хведрунга его плохо слышал. Голова гудела. – Кивни!
Хельги качнулся вперёд.
– Что будем делать? – спросил верзила с дубиной. Он стоял рядом и следил, чтобы их никто не потревожил. – Убьём?
– Позови скальда, – сказал незнакомец с кинжалом. – Я покараулю. Только маску надень.
Подельник кивнул и удалился. Хельги потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Как раз подоспел тот самый скальд. И тоже в маске.
– Он что-то вынюхивал, – произнёс незнакомец. – Рылся в нашей повозке.
Скальд подошёл ближе, опустился на корточки и уставился на сына Хведрунга.
– Что ты тут забыл? – спросил он.
– Вы… украли женщину из моей деревни, – слабым голосом ответил Хельги.
– И ты решил поиграть в героя и ринулся на помощь, – незнакомец надавил на кинжал.
– Ааа…
– Спокойно, – придержал подельника скальд. Видать он был в их шайке главным. – Похищение – серьёзное обвинение. Я бы заметил женщину в наших рядах…
Бандиты обменялись взглядами и улыбнулись. По крайней мере, те, кто был без масок.
– Она пропала сразу после вашего ухода, – произнёс Хельги.
– Напомни, где это было? – спросил скальд.
– Трёнделаг.
– Увы. Женщин среди нас нет.
– Ты врёшь! – Хельги дёрнулся и сразу получил от незнакомца кулаком в лицо.
– Какой настырный малый, – улыбнулся верзила. – Видать красивая!
– Очень, – у Хельги изо рта пошла кровь.
– Щенок! – плюнул на землю незнакомец. – Ещё один мужик без яиц.
– Красивых я люблю, – тихо произнёс скальд.
– Ну что? Здесь его кончим или за деревней? – спросил верзила.
– Решай быстрее, – поторапливал скальда незнакомец. – На нас уже косятся селяне.
– Ты спутал мне все карты, – главарь поднялся, облокотился на телегу и уставился в землю.
– Что застыл? – незнакомец дёрнулся к Хельги с кинжалом наперевес, но скальд его снова остановил.
– Постой…
– Что тут думать?
– Любовь. Тебе не понять.
– Куда уж мне… – незнакомец отмахнулся и побрёл прочь. – Сами решайте.
