– Ты покинула нас, Тара, – сказал Джон Картер. – Гости Джона Картера не ожидали такого.
– Они пришли не ради меня, – ответила на это Тара. – Я не звала их.
– Тем не менее они и твои гости, – возразил отец.
Девушка встала, подошла к отцу и обняла его за шею.
– Мой милый, старый виргинец, – воскликнула она, ероша ежик его черных волос.
– В Виргинии тебя положили бы к отцу на колени и выпороли, – сказал отец, улыбаясь.
Она поцеловала его.
– Ты не любишь меня больше, – заявила она. – Никто не любит меня. – Но выражение ее лица не соответствовало этим словам… Она не успела состроить печальную гримасу и не смогла сдержать смех.
– Боюсь, что слишком многие любят тебя, – сказал отец. – Еще один появился…
– На самом деле?! – воскликнула она. – Кто же он?
– Гохан из Гатола просил твоей руки.
Девушка села прямо и потупилась.
– Я не собираюсь выходить замуж за ходячую алмазную шахту, – сказала она. – Я не выйду за него.
– Я объяснил ему это, – сказал отец, – и добавил, что ты помолвлена с другим. Он держался очень вежливо, но в то же время ясно дал понять, что привык получать все, чего захочет, а получить тебя он очень хочет. Думаю, что это означает еще одну войну. Красота твоей матери стоила Гелиуму многолетней войны, Тара; если бы я был молод, я перевернул бы весь Барсум, чтобы добыть тебя, как это было с твоей божественной матерью. – И он послал через стол, уставленный золотым сервизом, улыбку прекраснейшей женщине Марса.
– Наша маленькая девочка не должна беспокоиться о подобных вещах, – сказала Дея Торис. – Помни, Джон Картер, что ты имеешь дело не с земным ребенком, продолжительность жизни которого занимает лишь половину срока, за который дочь Барсума достигает зрелости.
– Но разве дочери Барсума не выходят замуж моложе двадцати лет? – настаивал он.
– Да, они остаются желанными в глазах мужчин и после того, как десятки поколений людей Земли превращаются в прах, – поэтому не следует спешить с замужеством. Мы не вянем и не блекнем так быстро, как женщины твоей планеты, если можно верить твоим рассказам. Когда настанет время, Тара из Гелиума выйдет замуж за Джор Кантоса, а до тех пор не будем говорить об этом.
– Да, – сказала девушка, – надоело об этом. И я не хочу выходить за Джор Кантоса. Я вообще не хочу замуж.
Отец и мать посмотрели на нее с улыбками обожания.
– Когда Гохан из Гатола вернется домой, он может попытаться похитить тебя, – сказал Главнокомандующий.
– Он уехал? – спросила девушка.
– Его корабль отправился в Гатол сегодня утром, – ответил Джон Картер.
– Значит, я видела его в последний раз, – заметила Тара со вздохом облегчения.
– Он думает иначе, – промолвил Джон Картер.
Девушка пожала плечами, и разговор перешел на другие темы. Пришло письмо от Тувии из Птарса, которая гостила при дворе своего отца, в то время как Карторис, ее супруг охотился в Окаре. Получено известие, что тарки и вархуны вновь воюют или, вернее, заняты своим делом, ибо состояние войны было для них обычным. Люди не помнят мира между этими двумя дикими племенами, разве что кратковременные передышки. Два новых линкора спущены на воду в Гасторе. Небольшая группа священников попыталась восстановить древнюю и дискредитированную религию Иссы, которая все еще была жива для них и которой они подчинялись. Донеслись слухи о войне в Дузаре. Некий ученый объявил об открытии разумной жизни на дальнем спутнике. Сумасшедший пытался разрушить атмосферный завод. Семь человек были убиты в Большом Гелиуме за последние десять цодов (а один цод равен одному земному дню).
