– Как же мне это удалось?
– Ты оказался здесь по моему личному приказу,– ответила Торхильда. – В будущем тебе предстоит стать Мастером, и я решила с тобой познакомиться.
– Я буду что-то мастерить?
– Нет, ты будешь учить других, как достигать совершенства, но пока не думай об этом. Впереди ещё долгий путь познания.
Под сенью папоротниковой кроны стоял приятный полумрак, и солнечные лучи лишь местами достигали земли сквозь немногочисленные бреши в листве. Поскольку мы, кошки, прекрасно ориентируемся в темноте, то такого освещения было более чем достаточно.
Неподалёку компания кошек подкреплялась чем-то аппетитным, и мой желудок напомнил громким урчанием, что с самого утра у меня не было и маковой росинки во рту. Торхильда, умевшая каким-то образом угадывать мои мысли, предложила разделить трапезу с той дружной компанией.
Я с большой готовностью откликнулся на её предложение, и уже через минуту присоединился к группе едоков. Они радушно приняли меня в свою компанию и угостили густым чудодейственным нектаром. Ничего подобного я до сих пор не пробовал. Мало того, что блюдо было приятным на вкус, так оно ещё и давало невероятный заряд бодрости и снимало усталость в один момент.
Насытившись и поблагодарив хозяев, я отправился на поиски Владычицы, но не успел сделать и нескольких шагов, как она сама неожиданно возникла передо мной.
– Утолил ли ты свой голод, дорогой гость? – участливо поинтересовалась Торхильда. – Доволен ли ты здешним гостеприимством?
– Спасибо, и за вкусный обед, и за радушный приём! – сердечно поблагодарил я свою благодетельницу.
***
Котомирье нравилось мне всё больше и больше, здесь я чувствовал себя в кругу единомышленников. Я уже хотел спросить у Торхильды, нельзя ли мне остаться здесь навсегда, но она вновь опередила мой вопрос:
– Ты не можешь остаться в Реликтовом Котомирье, поскольку родился на другой стороне, и твой дом там. Однако ты всегда будешь здесь желанным гостем.
Не скажу, что меня порадовали эти слова, ведь никакого дома на родной стороне у меня не было. Я не стал рассказывать об этом Владычице, так как не хотел жалости с её стороны. Как бы там ни было, путешествие в Котомирье было самым ярким событием моей жизни, и неважно, что будет дальше.
Тем временем, Владычица начала торопить меня, прозрачно намекая, что пора возвращаться назад:
– А сейчас тебе предстоит совершить реверсивный или обратный переход.
– Мне придётся карабкаться обратно по подземному туннелю?
– Нет, что ты! Туннель только на крайний случай. Сейчас тайная стража переправит тебя через квантовый переход. Ты даже ничего не заметишь! И помни, придёт время, и я пришлю тебе весточку. Умей ждать, наслаждайся жизнью. Поспеши, не опоздай, она уже вышла тебе навстречу.
О ком говорила Торхильда, я тогда не понял, но мешкать не стал, ведь она была не из тех, кто станет понапрасну бросать слова на ветер. Значит, мне следовало поторопиться.
Тут же рядом со мной возникли два серьёзных рыжих кота, вероятно, сотрудники тайной стражи. В сопровождении молчаливых стражников я дошёл по каменной дорожке до той самой поляны, на которую меня вынес подземный туннель. У одного из рыжих при себе имелось устройство, внешне напоминающее фонарик, только при включении вместо привычного света из него вырывался яркий алый луч.
Когда я поинтересовался, что это за штуковина такая, мой провожатый коротко ответил:
