– Свежее мясцо прибыло. Валяй ее.
– Чур, сумка моя.
– По правилам вся добыча идет в раздел…
– Помогите! – истошно закричала опомнившаяся Брукс.
Оборванцы не обратили на ее крик никакого внимания. Было в них что-то трусливо-отчаянное, от шакалов. Один уже шарил в ее сумочке, двое других заглядывали через плечо приятеля.
– Три гинеи. Облом.
– Зато как раз на троих.
Стая не насытилась скудным доходом, Авита съежилась, чувствуя на себе цепкие взгляды хищников.
– Помогите!
Шакалы захохотали.
– Звонко. Теперь делим хозяйку сумки. Мне нравятся этакие статные девушки – с хорошо развитой мускулатурой.
Брукс вскочила и бросилась бежать в сторону потерянной дорожки. Охота заулюлюкала. Чья-то тень метнулась навстречу и наперерез, Брукс увернулась, но тут же растянулась во весь рост, поскользнувшись на куче хлипких тонконогих грибов.
– Ой!
Силуэт человека скользнул мимо, навстречу бродягам. За спиной упавшей Авиты возникло замешательство. Что-то грузно шмякнулось в траву, потом словно бы кто-то сдавленно икнул. Авита села, подобрала ушибленные колени к подбородку и осмотрелась.
Обладатель рваных брюк лежал ничком, откинутая левая рука его неловко вывернулась грязной ладонью в небо, на затылке в волосах запутались сухие травинки. Второй бродяга как раз согнулся пополам, оседая – Авита видела последние мгновения его падения. Третий успел достать нож и сейчас, истерически всхлипывая, отмахивался им от Цилиана. Лезвие выписывало в воздухе кривые неловкие восьмерки.
Авителла так и не успела заметить, как инспектор сбил третьего оборванца – движение показалось ей неуловимым, удар пришелся в лицо.
Нож отлетел в сторону и зарылся в рыхлый мох. Тэн Цилиан аккуратно вытер руки тонким дорогим носовым платком, хотел его выбросить, но потом, подумав, убрал в карман.
– Теперь нам не стоит светиться… Вставай и пошли отсюда. Нечего было бегать – сама ищешь себе неприятности.
– Спасибо.
– Да не за что. Хотя, поздравляю – возможно, я сейчас кого-то убил.
– Это была самооборона.
– Конечно, но мне лень доказывать этот правдивый факт в суде. Ты ничего здесь не оставила?
– Мою сумочку с пояса.
– Забирай ее и марш, быстро к машине, нечего на падаль смотреть.
Авита оглянулась на ходу. Цилиан с брезгливой миной обшаривал карманы троицы, но, кажется, ничего особо интересного не нашел. Он догнал Брукс через пару минут.
– Это были ивейдеры? – поинтересовалась она севшим до хрипоты голосом.
– Если бы, если бы… Обычные бродяги, они часто забредают сюда из трущоб через дыры в южной стене.
– Спасибо, я и правда вам очень благодарна.
– Ну не мог же я оставить в беде человека, которого сам нечаянно напугал до полусмерти. Ладно, забудем об этом. Раз мое предложение тебя настолько оскорбило, я не собираюсь его повторять. Могу только сказать, что ты поняла меня совершенно неправильно.
– Это почему?
– Во-первых, я не хочу от тебя ничего недостойного, неподходящего для порядочной девушки. Как ты думаешь, можно использовать против врага оружие? Против опасного, жестокого врага, который в любой момент готов залезть не только в твою сумку, но и в твои мозги?
– Конечно…
– Правильно! Оружие бывает всякое. Имей ты излучатель, ты бы без колебаний выстрелила в любого из этих бродяг. Правда? Можешь не отвечать, я и так знаю, что ты не трусиха. А если бы вместо излучателя у тебя было не смертельное, но достаточно эффективное средство, например, инъектор со снотворным или антидотом? Маленький укол – и враг побежден, причем не убит, а только лишился возможности вредить.
