«Черт подери! – подумал корнечеловечек. – Что я наделал! Что же мне теперь делать?»
Айспин слегка ударил себя по лбу и сделал озабоченное лицо.
– Здесь ему нужен был бы хороший совет! – воскликнул он. – Что можно сделать в такой ситуации, если ты, будучи корнечеловечком, располагаешь лишь весьма ограниченными возможностями?
– Остается лишь воспользоваться собственным умом, – предложил Эхо.
– Правильно! – сказал Айспин. – Именно это он и сделал. «Если великана выпустили из бутыли, то он может в нее и вернуться, – подумал он. Я должен заставить его снова забраться в бутыль. Потом я опять закупорю ее пробкой и как можно глубже закопаю в лесу».
– Хорошая идея, – сказал Эхо.
Айспин кашлянул.
– Корнечеловечек повернулся к великану:
– Извините, господин великан… – сказал он тихим голосом.
– Я никого ни за что не извиняю! – прорычал гигант. – Что ты еще хочешь в минуту своей смерти?
Человечек проглотил слюну.
– Скажи мне, откуда ты так неожиданно появился?
– Понятно откуда. Из бутыли, которую ты откупорил, за что я тебе так благодарен, что первым сотру тебя в порошок.
– О, как вы добры! – сказал корнечеловечек. – Только… я ни за что не поверю, что такой великан мог уместиться в такой маленькой бутыли.
– Что? – прогремел гигант. – Ты не веришь? Ты ведь видел, как я из нее появился.
– К сожалению, нет. Я от страха закрыл глаза.
– И что? Ты мне не веришь, что я был в бутыли?
«Ловушка сработала!» – подумал человечек и ответил:
– Нет, честно говоря, я считаю это абсолютно невозможным.
– Тебе доказать? – спросил великан.
«Получилось! Получилось!» – обрадовался человечек и сказал:
– Ах, ты все равно не сможешь этого сделать! Как это возможно?
– Очень просто! Я попаду в бутыль, как молния в дымоход! Ну что, доказать тебе?
«Получилось! Получилось!» – продолжал ликовать человечек и сказал:
– Ты можешь, конечно, попробовать, но у тебя все равно ничего не получится.
Бутылочный великан посмотрел на корнечеловечка долгим пронзительным взглядом.
– Единственное, чему я не могу поверить, – сказал он наконец, – так это то, что ты пытаешься воспользоваться старейшим трюком в истории плененных бутылочных демонов. Древний номер «ты-не-сможешь-влезть-назад-в-бутылку»! Мне кажется, у тебя не все в порядке с головой, дурашка. Это все, до чего ты додумался?
У корнечеловечка пересохло во рту. Он считал свою идею чрезвычайно умной и оригинальной.
Великан громко захохотал.
– Такого рода истории бутылочным демонам известны уже миллионы лет. Это же основа всех знаний: никогда не возвращайся туда, откуда ты сбежал! Только болван может влезть назад в бутылку! Никогда не пытайся произвести впечатление на людей, которые меньше тебя! Этому учили в школе бутылочных демонов еще до уничтожения планет. Это могут сделать только идиоты.
– Хорошо, – сказал человечек. – Я недооценил твой острый ум. Прошу прощения. Но прежде чем ты меня сотрешь в порошок, уничтожишь планету, сожжешь вселенную и до смерти будешь истязать время, я хочу попросить тебя ответить мне на один-единственный вопрос. По меньшей мере потому, что я дал тебе свободу.
– Ну и какой это вопрос? – прорычал великан.
– Как это возможно, что я – такой маленький и беспомощный, могу то, что ты – такой большой и сильный, не можешь? – спросил корнечеловечек, рассчитывая на то, что этот вопрос подогреет честолюбие демона.
– Что ты имеешь в виду? – спросил гигант сверху.
