***
Немногочисленным женщинам, по контракту работавшим на станции горничными, поварихами, официантками и… проститутками, он говорил комплименты. Дамы таяли, как в солнечных лучах мороженое, и с удовольствием грузили внимательного к их словам руководителя сомнениями, желаниями, страхами, подробностями нелегкой судьбы, забросившей их так далеко от родного мира. Он кивал, поддакивал, сочувствовал и… пропускал шепотки мимо ушей, автоматически запоминая названные в процессе разговора имена родственников и прозвища оставленных на расстоянии нескольких световых лет хомячков с кошечками. Все, как обычно. И лишь одна из девушек вызвала всплеск его интереса. Судя по анкете, она прилетела сюда с мужем, но сказала о нем вскользь, словно о покойнике, о котором либо хорошо, либо все как-то отболело, сменив радость жизни покорностью обстоятельствам. «Измена? – подумал он. – Скоропостижная смерть?» Приподняв похлопывающую по ноге папку, он отвернул ее уголок и снова взглянул на имена. Вот же его фамилия. Значит, он здесь. Но почему женщина так равнодушна, словно близкий ей человек – пустое место? Измена или… то, о чем предупреждал отец?
Когда пришла очередь знакомиться с мужчинами, он удивился количеству людей возрастных, обычно к этим годам обзаводившихся собственным домом, участком, вишенками и крыжовником. А еще – внуками, к которым тянутся их загрубевшие в дальнем космосе сердца. Однако здешние сотрудники год за годом продлевали контракт, проходили медкомиссию и продолжали работать. Нет, среди промысловиков встречались и юные лица… но в любой, оторванной от Земли станции молодежи было около восьмидесяти процентов от общего числа рабочих. Здесь – меньше половины. «Возможно, дело в мягком климате?» – помыслил директор и, поблагодарив заместителя за любезное приглашение к трапезе, предложил ему совершить прогулку вокруг станции.
***
– Да снимите же свой жаркий пиджак! – воскликнул Ференц, глядя на мучения зама. – Обещаю, что никому о нарушении протокола не расскажу. Да я и сам, если честно, не любитель официоза. В полевых условиях предпочитаю обычный комбинезон.
– Благодарю! – с облегчением выдохнул господин Лаат, пристраивая часть своего костюма в подставленные руки одного из офисных служащих. Вслед за пиджаком в ту же сторону отправился галстук. Рванув тесный ворот рубашки, он быстро промокнул потную шею салфеткой. – Лето. – извиняясь, сказал он. – Тут, в краю близкой воды, всегда слишком влажно даже с работающими на полную мощь кондиционерами. Но те охладители, которые завезли к нам с последним транспортом – настоящее чудо!
– Рад, что они произвели на Вас положительное впечатление. – ответил директор, выходя из-под козырька сооружения на воздух. – Вы правы: с непривычки тут душновато. – Оглянувшись по сторонам, он присвистнул. – Какие мощные стволы! Перед вылетом я ознакомился с описанием здешней природы, но даже представить не мог ее реального величия. – Проводив глазами медленно пролетевшую над головами бабочку, мужчина перевел взгляд на опутавшую деревья сеть цветущих лиан. – А запах! Даже розы в саду моей матери благоухают гораздо слабее. – Он повернулся к молчаливому собеседнику. – Вы тут работаете без малого пятнадцать лет. И каково Ваше от этой земли впечатление?
– Впечатление… – Господин Лаат поджал губы, посмотрел в белесое небо и затем уставился в красноватую почву, словно надеялся именно в ней найти ответы. – Рай… Курорт. Неплохое местечко.
