– Он приглашал меня на танец, но я отказала, – ответила Анастасия без тени иронии.
– Ох, – выдохнул Ардан, – простите, Великая Княжна, я не дал вам потанцевать с братом.
– Он мне не брат, – холодно отрезала Анастасия. – Тем более, он меня звал потанцевать не просто так, а…
Она посмотрела на Арди так, что тот сразу все понял.
– Но… вы ведь ребенок, – чуть было не воскликнул Ардан, но вовремя сумел сдержаться.
Увы, из-за этого он сбился с шага и, под смешки дворян, едва было не отдавил ногу княжне, попутно чуть не повредив её туфли.
– Все в порядке, – шепнула Анастасия и каким-то ловким движением качнувшись в сторону, использовала весь вес Арди перенеся тот на его же опорную ногу и таким образом спасая положение. Княжна не просто умела танцевать, а делала это превосходно. – Ему без разницы ребенок я или нет, главное – тот стул, на котором сейчас сидит папенька.
И вновь, если бы не умение Великой Княжны, Ардан точно либо свалился бы на неё, либо оттоптал все ноги.
– Музыка скоро закончится, – тихо и с чуть дрожащим голосом, как у потерянного, одинокого котенка, произнес этот странный ребенок. – Спасибо, Ард, что, пусть и недолго, побыл мне другом.
Она опустила взгляд и в этот момент Ардану стало так больно, будто чьи-то когти царапали изнутри его череп. Он так ярко представил себе образ человека, стоявшего посреди толп других людей, но, как и сейчас, в вотчине образованной ими пустоты.
– Арди, – тихо произнес юноша, – друзья зовут меня Арди, но… я не уверен, что вы действительно хотите быть мне другом. Тем более, что мы с вами, скорее всего, больше никогда уже не встретимся.
Но Анастасия его словно не понимала. Стоило ей услышать первые слова, как она крепко сжала его пальцы и улыбнулась так, как, порой, сам Арди улыбался, когда спускался с гор к Гуте, Шали и Скасти или же, наоборот – навещал Атта'нха, а потом сидел и глядел на звезды с Эргаром.
Глаза человека, внезапно почувствовавшего, что рядом есть кто-то другой.
– Даже если мы не встретимся… Арди, – Анастасия произнесла последнее слово робко и с небольшой запинкой, будто пробуя его на вкус. – Я буду знать, что где-то в этом мире у меня есть добрый друг.
На этом музыка смолкла и стоило последним нотам погаснуть под пышными сводами древнего дворца, Великая Княжна разжала руки и, легко, словно весенняя пташка, упорхнула в сторону отца и матери. Дворяне расступались перед ней волнами, испугавшимися неприступности каменного волнореза, а Ардан, как идиот, стоял посередине зала.
На миг он посмотрел выше, невольно встретившись взглядами с Императором и не увидел в глазах Павла IV ровным счетом ничего. Будто заглянул в бездну, где на дне плескалось чернильное море – густое и темное, грозящее затянуть смотрящего внутрь и…
Ардан, усилием воли, отвел глаза в сторону.
Что ему там говорили на счет того, чтобы научиться контролировать Ведьмин Взгляд?
– Пойдем, – его вновь кто-то и куда-то потянул, но у Арди не было ни физических, ни моральных сил сопротивляться. Недавний визит в чужую бездну буквально выпил его до суха, попутно напомнив о Цасаре…
Нет, разумеется, Император не являлся вампиром, но обладал какой-то непонятной силой. И, признаться, у юноши не имелось ровно ни малейшего желания что-то выяснять на эту тему. Как, собственно, и на любую другую, связанную с кем бы то ни было из присутствующих в зале.
Отдышавшись, Ардан понял, что вновь стоит около столов с закусками и какое-то время поглощает очередную брускету с паштетом. Кажется из дикого гуся. Радует, что не домашнего…
