Неожиданное нападение сзади обескуражило таймешонка. Такого он никак не ожидал. Он заработал всеми плавниками, хвост был подобен винту. Спасая свою жизнь, он кинулся к берегу. Страх подгонял его, удесятерил все силы. Зверек висел на нем прямо как наездник. В воде таймешонок разглядел два белых столбика и юркнул между них. Его угонистое тело проскользнуло, а выдра, ударившись головой, застряла. Резвый «конь» стряхнул наездницу.
В пылу борьбы ни зверь, ни рыба не разглядели, что это за столбики в воде. А это были ноги Гриши. Таймешонок скользнув между Гришиных ног и сбил выдру с себя, ударив о коленку головою. Григорий никак не ожидал такого. Он резко опустил руки в воду, и попытался схватить зверька. Ну где там: мокрый, мягкий мех сочился через руки.
Выдра не ожидала, что у этой бойкой рыбки есть заступник, да еще такой большой, с огромными руками. Выскользнув из рук заступника, она метнулась в сторону противоположного берега и, описав дугу, уже летела к маме. Вся детвора сгрудилась возле матери, они помчались выше по реке. Здесь стало им опасно.
Маленький таймешонок прибился к берегу за Гришиной спиной и замер. Стараясь не шуметь, рыбак подошел к нему и нежно, двумя большими ладонями, как в колыбели, приподнял его.
– Не бойся глупенький. Я тебя не трону. Ведь я же спас тебя.
Успокаивая таймешонка, Гриша встал на колени у кромки берега и опустил рыбу в воду. Пути отхода он прикрыл ладонями. Но это было сделано напрасно, таймешонок не собирался убегать, он чувствовал добро, идущее от рук. Их запах был приятен рыбе.
В это время из кустов вышла Гришина детвора, чумазая и счастливая.
– Батя, что ты здесь делаешь?
– Спасаю рыбу.
– Как это?
– А вот смотрите. – И он им показал красавца.
– Ой, таймешонок!
– Тише, не спугните. Я его сейчас от выдры спас.
– Как это?
Детвора принялась разглядывать бедолагу.
– Пап, смотри, ведь он поранен. Выдра откусила у него жировой плавник и шкурку поцарапала.
– Ну, шкурка это ерунда – затянется. Рыбы крепкие на рану. Ну а плавник не отрастет, теперь он будет плавать без него.
– У него навсегда будет отметина?
– Да. Теперь он стал «Меченый».
– Что значит «меченый»?
– Ну, значит, он теперь с пометкой, чтобы можно было отличить. У всех тайменей есть жировой плавник, а у него не будет.
– Его теперь так будут звать друзья по стае?
– Ну, наверно.
– А можно мы его так тоже будем звать?
– Конечно.
– А он к нам еще приплывет?
– Не знаю. Может быть.
Рыба стояла спокойно, как будто понимая, что говорят о ней. Таймешонок старался запомнить запах рук рыбака. Он знал, что теперь этот запах он не спутает ни с чьим другим, «Меченый» теперь его узнает где угодно. Это был запах его спасителя. Такого не забудешь никогда.
Рыбак задумался: «А какова судьба у этой рыбы будет? Кто еще спасет его? Пока не вырос, много на него угроз свалиться может. Ну а вырастет, то до каких размеров? Сколько лет он проживет? Как жизнь свою закончит? Интересно. Дай бог, еще увидимся мы с ним. Теперь он Меченый, узнаем, если что».
Детвора подтолкнула рыбку на течение. Попрощалась, думая о новой встрече с ним, теперь уже знакомцем, Меченым. Теперь они всегда его сумеют отличить.
К вечеру таймешонок Меченый отыскал на реке свою стаю. Она состояла из таких же по размеру таймешат-одногодок.
– Этот проворный зверек откусил своими острыми зубами мне жировой плавник. А спас меня рыбак, он защитил меня от выдры. Он ее стряхнул с меня и чуть не задушил руками, – этими словами таймешонок закончил свой рассказ о нападении на него выдры своим друзьям по стае.
