Наконец, путь закончился. Вопреки ожиданиям, на открытом пространстве оказалось не намного светлее, но границу воды различить удалось. Постояв пару минут, отдыхая от перехода – а заодно давая ушам насладиться тихим, на грани слышимости, и оттого безумно прекрасным шорохом, сопровождавшим ночную жизнь лесного озера, – я снял сандалии и пошёл по траве босиком. Насколько проще было бы с шариком-фонариком, но держать его в стабильном состоянии мне пока не удавалось.
Так, где-то в той стороне лежали мои запасы. Осталось что-нибудь на сегодня или возвращаться в лес?.. Нет, осталось. Как раз на ночь.
Раздевшись, я зашёл в воду по щиколотку. Холодно… Но терпимо. В прошлый раз, после дождя, было действительно холодно, а сейчас – так, свежо. Поёжившись от порыва ветра, двинулся вперёд. Берег тут заканчивался достаточно быстро: через метр вода дошла до колен, ещё через пару – до пояса.
Намочил руки до локтя, привыкая к температуре. Зачерпнул горсть, омыл лицо. Посмотрел наверх…
Заслонявшие весь день небо облака наконец-то начали расходиться. Медленно – но в некоторых местах, где в тёмно-сером полотне появились прорехи, уже показались звёзды.
Здорово.
Набрав в грудь воздуха, я нырнул…
Раньше порядок действий был другим – сначала собирался костёр, потом шло плавание. На тот момент это выглядело логичным: после воды идёшь сразу греться, а не таскать дрова. Но на одном из занятий мастер научил нас фокусу, который вряд ли могли в скором времени оценить по достоинству другие ученики и от которого пришёл в восторг я. Суть его заключалась в следующем: если какой-то предмет, не относящийся к огню непосредственно, содержит его в себе, им всё равно можно управлять через контакт с этим огнём как составной частью. На практике это означало возможность дистанционно повысить температуру заготовленных дров, а затем по воздуху перетащить их к себе.
Насколько я представлял, время было около полуночи или чуть больше. Ещё раз окунуться-обсохнуть, и можно собираться.
Кот лежал, поджав под себя лапы и вяло трепыхая хвостом.
«– Развлекаешься?»
«– Ага, – улыбнулся я. – Как-то совсем свободного времени не осталось. Вот, уже с неделю не выбирался…»
«– Давай. Больше такой возможности в ближайшее время не представится».
«– Чего это?»
Я разве завалил какой-то блок обучения? Да нет… Кажется, нет. Не всё получалось вытягивать идеально, но и плохими мои результаты нельзя было назвать. Или наоборот, на меня собираются возложить какие-то новые обязанности?
«– Размяк ты, Маркус, – в глазах и голосе кота ощущалась ирония. – Пора бы уже собираться и двигаться дальше».
«– Как это? Куда собираться? Обучение же только началось! Меньше месяца прошло!»
«– А ты хотел остаться на ближайшие лет пять?»
Пять лет, – ухнуло в голове. Пять лет.
Я повзрослею. Стану совершенно другим человеком. За пять лет может масса всего произойти. Огромный срок.
Но я бессмертен. И пятилетних отрезков может быть сколько угодно – мне ничего не грозит, если не нарываться на неприятности. Живи, сколько хочешь, здесь или где угодно, за изучением магии стихий или за чем взбредёт в голову.
Из мыслей меня вырвали пульсирующие огни кошачьих глаз. Не давая оторваться, они с каждым новым импульсом занимали всё больше пространства – пока не осталось ничего, кроме огненной бездны, в которую я и полетел…
«– Всё может произойти гораздо быстрее».
Из ослепительной алой вспышки мир возник снова.
