Придя в себя спустя несколько минут, космонавты бросились вслед за гусеницей, но за это время она успела уже добраться до близлежащего леса и каким-то непостижимым образом там спрятаться – отыскать загадочного инопланетянина в тот день так и не удалось.
Шли дни, а гусеница всё не показывалась. От усиливающихся сомнений в собственном здравомыслии космонавтов спасала только работа, благо экспедиция предполагала большой объём исследований.
Наконец, инопланетянин объявился – Константин случайно столкнулся с ним, собирая в лесу образцы местной флоры. Увидев человека, гусеница флегматично поздоровалась. На сей раз Константин не растерялся и последовал за ней, задавая на ходу вопросы.
– Кто ты?
– Я это я, – ответила гусеница. – Я тот, кто приходит, когда хочет, и тот, кто уходит.
– Почему ты от нас прячешься? Ты боишься?
– Я не прячусь, как не прячешься ты. Сейчас наши «когда» пересеклись, и мы встретились. А теперь, извини, мне пора. Ступай своим путём, и мы ещё увидимся.
Константин остановился.
– Откуда ты знаешь русский? – крикнул он вослед гусенице.
– Ты сам меня научил, – инопланетянин скрылся за кустами.
Говорящая гусеница не обманула – отныне исследователи часто встречали её то в лесу, то в поле возле посадочного модуля, но всякий раз встречи были мимолётны. Шуршание за спиной, две-три реплики от вечно движущегося инопланетянина – и вот он уже уползает, прося не следовать за ним. Не зная или не желая раскрывать своего имени, он просил называть себя Гостем, на вопросы отвечал всегда уклончиво, хотя на контакт шёл охотно.
– Почему ты никогда не останавливаешься? – поинтересовался как-то Константин.
– В таком случае ты меня не увидишь, – туманно ответствовал Гость.
Где он живёт, чем питается, как так получилось, что он в сотни, если не в тысячи раз крупнее любого другого животного на планете – выяснить не удалось. А расспросы о его народе и вовсе ставили инопланетянина в тупик.
– Народ, соплеменники… – задумался он. – Я есть народ, народ есть я.
Мировосприятие Гостя не допускало множественного числа. Евгения и Константина он считал двумя ипостасями одного существа, некоего панземлянина, который распространялся по Вселенной, оставаясь единым целым. И поверить в обратное он не мог. В его представлении Константин был вопрошающей частью, а Евгений – отвечающей. Поэтому вопросы Евгения Гость игнорировал, зато сам пытался за время коротких встреч узнать как можно больше. Его мало волновала история или политика, но вот зачем человечество строит дома или добывает металлы, зачем оно отправляется в космос – всё это особенно интересовало инопланетянина.
Недели сменяли друг друга, и вскоре ожидалось прибытие базового корабля и окончание экспедиции, но люди и инопланетная гусеница так и не стали понимать друг друга лучше.
За несколько дней до отлёта Константин встретил Гостя, находясь в паре сотен километров от корабля. Задумавшись о чём-то, инопланетянин с запозданием отреагировал на приветствие. Достигнув человека, он, не останавливая хода, приподнял переднюю часть туловища и выпростал в направлении Константина конечность, отдалённо напоминающую руку. Выглядело это так, будто он развернул рулон плотной бумаги – похоже, в руке не было костей. В «ладони» обнаружился прибор явно земного изготовления.
– Спасибо, – сказал Гость, отдав устройство землянину. – Теперь мы можем разговаривать.
