Шубин еще заранее решил, что базу группы лучше всего будет создать где-нибудь в районе к западу от Вязьмы. Здесь была самая большая возвышенность во всем этом районе, здесь находились истоки всех рек, которые текли отсюда в разных направлениях. А еще неподалеку отсюда находилась Вязьма – крупный железнодорожный узел, где пересекались обе трассы: Ржев – Киров, идущая с севера на юг, и Смоленск – Калуга, идущая с запада на восток. «Вязьмой нам и надо будет заняться в первую очередь, – решил Шубин. – Если не успеем – немцы разорят всю станцию. Нашим потом долго ее придется восстанавливать».
Поэтому от Сычевки он решил двигаться прямо на север. Когда машина остановилась, разведчики быстро разобрали свое снаряжение и пошли в выбранном направлении. Дорога, по которой отступали немецкие войска, осталась позади. Постепенно затихли и звуки боя. Разведчики проходили через поля, пересекали еще замерзшие болота. Здесь ничто не говорило о войне. Казалось, кругом царит мирная жизнь.
Но вот группа вышла на опушку, впереди стала видна какая-то деревня. И сразу стало ясно, что здесь вовсе не мирная жизнь. С небольшой возвышенности, на которой находились бойцы, было видно, что в деревне происходит что-то чрезвычайное. Большая группа сельчан – возможно, все население деревни – толпилась возле северной околицы деревни. А от дома к дому расхаживали немецкие солдаты. Их было около двадцати. Они выгоняли людей, которые еще оставались в домах. Впрочем, когда Шубин взял бинокль и присмотрелся к происходящему, он понял, что сгоняют далеко не всех. Он видел, как одна девушка пыталась вести с собой двух пожилых людей – видимо своих родителей. Однако немецкие солдаты оторвали стариков от дочери и прикладами погнали их назад в деревню. А еще он заметил троих солдат с огнеметами. Пока что они спокойно стояли в стороне. Но Шубин предвидел, что, когда «отбор» закончится, немцы сожгут всю деревню.
– Ну, вот для нас и первое дело, – сказал он своим бойцам. – Немцы хотят угнать этих людей, тех, кто моложе и здоровее, с собой. А деревню они хотят сжечь. Наша задача – не допустить этого. Для этого мы разделимся. Мы все, кроме Максима, сейчас пойдем вон к той опушке, где скрывается дорога. Там мы устроим засаду и будем ждать, когда немцы погонят людей в ту сторону. А ты, Максим, как самый меткий из нас останешься здесь. Твоя задача – не допустить, чтобы фрицы сожгли деревню. Солдат с огнеметами всего трое. Может, им будут помогать еще три-четыре человека. Не думаю, что для тебя уничтожение фрицев будет сложной задачей. Пулемет ты пока отдашь Василию. Все ясно? Тогда пошли.
И он повел свою группу назад в лес, а затем под прикрытием леса – на север, в то место, куда немцы должны были пригнать сельчан, собранных для отправки в Германию. Здесь он распределил свой отряд следующим образом. Три человека – он сам, Василий Теплов с пулеметом и подрывник Косолапов – должны были засесть в ста метрах от опушки. А Лернер с сержантом Коростылевым остались на самой опушке.
– Действуем следующим образом, – начал объяснять Шубин. – Когда колонна дойдет до нас, мы трое открываем огонь. Наша задача – убить немецкое охранение, которое будет находиться во главе колонны. Одновременно вы двое открываете огонь по хвосту колонны. Люди начнут разбегаться. Если мы с самого начала сможем уничтожить половину фрицев, то с оставшейся половиной мы справимся, я уверен. Да, хочу предупредить: пленных брать не будем, нам их некуда девать. И тебе, Василий, отдельное напутствие. Ты с самого начала не используй пулемет – людей обязательно заденешь. Только когда колонна разбежится, тогда бей по немцам из пулемета. Василий, ты с пулеметом ступай на ту сторону дороги, а мы с Борисом останемся здесь. Будем ждать.
