Эрика, как и другие ключевые Альфы, также знала имена всех Альф, Бет, Гамм и Эпсилонов, выращенных в «Руках милосердия», и характер работы, которую они выполняли для своего создателя. Следовательно, фамилию Харкер ей уже доводилось слышать.
Несколькими днями раньше, до того, как с ним что-то начало происходить, Альфа, которого звали Джонатан Харкер, служил детективом отдела расследования убийств Управления полиции Нового Орлеана. В столкновении с двумя другими детективами этого отдела, Старыми людьми О’Коннор и Мэддисоном, клон настоящего Харкера погиб: сначала в него несколько раз выстрелили из помповика, а потом он упал с крыши.
Но правда была куда более странной, чем официальная ложь.
Прошлым днем, между двумя избиениями Эрики, Виктор провел вскрытие Харкера и обнаружил, что большей части торса Альфы нет. Мышцы, внутренние органы, некоторые кости отсутствовали. Исчезло порядка пятидесяти фунтов массы Альфы. Плюс к этому из тела торчала обрезанная пуповина, предполагающая, что внутри Харкера кто-то жил, кормился его телом, а потом отделился от своего хозяина после падения с крыши.
Теперь же Эрика маленькими глотками пила коньяк. А тролль – вино.
– Ты вырос в Харкере? – спросила она.
Отражаясь от граней подсвечника, свет делился на квадраты, прямоугольники, треугольники, которые превращали лицо тролля в мозаику красных оттенков.
– Да, – проскрипел он. – Я – из того, кем был.
– Харкер мертв?
– Кем он был, мертв, но я – кто он был.
– Ты – Джонатан Харкер?
– Да.
– Не просто существо, которое выросло в нем, как раковая опухоль?
– Нет.
– Он понимал, что ты растешь в нем?
– Он, кто был, знал обо мне, который есть.
По десяткам тысяч литературных аллюзий (по ним Эрика могла пробежаться в мгновение ока, чтобы подобрать наиболее подходящую) она знала: если в сказках тролли, или карлики, или другие подобные существа начинали говорить загадками или как-то витиевато – жди от них беды. Тем не менее она чувствовала какую-то близость с этим существом и доверяла ему.
– Могу я называть тебя Джонатан?
– Нет. Зови меня Джонни. Нет. Зови меня Джон-Джон. Нет. Не так.
– Так как же мне тебя называть?
– Ты узнаешь мое имя, когда мое имя станет известно мне.
– У тебя остались все воспоминания и знания Джонатана?
– Да.
– Изменения, через которые ты прошел, были неконтролируемыми или намеренными?
Тролль на мгновение еще сильнее сжал безгубый рот.
– Он, кто был, думал, что-то происходит с ним. Я, кто есть, осознаю, он сделал так, чтобы это случилось.
– Подсознательно ты отчаянно хотел стать кем-то другим, не Джонатаном Харкером.
– Джонатан, который был… он хотел быть самим собой, стать не таким, как Альфа.
– Он хотел оставаться человеком, но выйти из-под контроля своего создателя, – истолковала слова тролля Эрика.
– Да.
– В итоге ты покинул тело Альфы и стал… какой ты теперь.
Тролль пожал плечами.
– Как видишь.
Из-за декоративной пальмы, растущей в кадке на веранде дома Арсеню, Баки Гитро наблюдал, как его обнаженная жена легонько стучит в окно семейной гостиной. Переминался с ноги на ногу, такой возбужденный, что не мог устоять на месте.
Вероятно, Джанет не услышали. Она постучала громче.
Мгновением позже юный Чарльз Арсеню, потенциальный интернет-предприниматель, появился у окна. Удивлению, отразившемуся на его лице при виде обнаженной соседки, мог бы позавидовать и мультяшный персонаж.
Старый человек подумал бы, что Чарльз выглядит комично, и, наверное, рассмеялся. Баки принадлежал к Новой расе, а потому не нашел в происходящем ничего комичного. Удивление, написанное на лице Арсеню, только усилило желание Баки увидеть, как Чарльза рвут на части, калечат, убивают. Но ненависть Баки к Старым людям была столь велика, что желание убивать усилилось бы, независимо от того, какая из эмоций отразилась на лице молодого парня.
