– Около года назад он ушел, поселившись в карьерах, где мы добываем глину, – продолжал свой рассказ Клэй, – Мастер по-прежнему отдает приказы и указывает новые цели, но делает это через своих «кукол». Мы отправляем к нему тех, на кого он укажет. Это могут быть будущие подмастерья, которые возвращаются назад с новыми умениями и блеском в глазах. А могут быть и просто люди, которых больше никто и никогда не увидит.
– Твоя дочь?
– Так уж вышло, что ученик Рненек, который должен был пройти посвящение еще вчера, сломал ногу. Думаю, дня два-три у нас еще есть. Ты ведь инквизитор! Темные колдуны – это по твоей части!
Угу. А еще я жрец темного болотного бога. И Осквернитель. И программист интерфейсных пространственных систем.
– Понимаешь, инквизитор… Глина, которую мы получаем с нашего карьера, стала… другой… В ней чувствуется некая дремлющая сила, которой раньше не было. И мне страшно подумать, что произойдет, когда она пробудится. Потому что от нее веет злом! Смотри!
Он положил передо мной два цветка. Разумеется, глиняных.
– Дотронься!
Я коснулся того, что лежал ближе ко мне.
Роза вздрогнула, и бутон начал медленно раскрываться, словно та ожила. Твердые глиняные лепестки стали вдруг мягкими и податливыми. Мастер Клэй глубоко втянул в себя воздух – судя по улыбке, заигравшей на его губах, он чувствовал ее аромат.
Теперь вторая.
Мой палец еще не коснулся ее, когда бутон начал раскрываться. А потом лепестки вдруг вытянулись и обхватили мой палец, в который тут же вонзились шипы. Глина окропилась моей черной кровью. Зачарованный цветок вздрогнул и начал стремительно темнеть и съеживаться…
– Она завяла! – удивился я.
– Это потому что у тебя мертвая кровь, и розе-вампиру она пришлась не по вкусу. Обычно все происходит несколько иначе.
– И что все это значит?
– Обе розы сделал я, в один и тот же день, используя силу настоящих живых цветов. Разница только в глине…
Мда. Если «непись» не лжет, пытаясь заманить меня в ловушку, то в здешних карьерах затевается что-то мерзкое и очень опасное. Работа и впрямь для инквизитора, пусть и не темного…
Реальный мир,
Секретная биолаборатория…
– Вы меня слышите? Сергей Анатольевич?
– Где я?
– В больнице, вы серьезно пострадали во время аварии на проспекте Мира.
– Сколько… времени… Что… с моим голосом?
Лицо, левая рука и грудь лежащего в реанимационной капсуле мужчины были скрыты под бинтами, а десятки впивающихся в тело трубок системы жизнеобеспечения напоминали голодных змей, пожирающих несчастного человека.
– Давайте по порядку. Сегодня шестнадцатое марта, так что вы пробыли без сознания восемь дней. Все это время вы провели в нашей клинике, подключенный к специальной системе реанимации. Гортань сильно пострадала, так что сейчас вы разговариваете через звуковой имитатор капсулы.
– Что… со мной?
– Обожжено лицо, сломана челюсть и ребра, левая рука… в общем, пока что вам придется пользоваться протезом.
Мужчина умолк. Левая рука его дернулась, слегка приподнялась и снова безвольно упала, не в силах преодолеть сопротивление контакт-геля, в который было погружено тело.
– Сергей Анатольевич, ваша нервная система еще не приспособилась к протезу, но со временем адаптация будет не ниже восьмидесяти процентов.
– Протез… – едва слышно выдохнул тот.
– Это экспериментальная технология «Кибертона», слышали про такую корпорацию?
– Что… с моим лицом?
