– Я тебе должен, травница.
– Просто забудь, – проговорила она.
В последующие дни Мальва вспомнила этот случай в лесу, но так, словно он приснился ей, и с каждым разом казался всё более невозможным. Однако, спустя две недели они снова встретились с Ястребом. Он сам подошёл к ней на улице, поздоровался и заговорил. И с тех пор односельчане стали часто видеть их беседующими. Мальве нравилось их общение, кроме того, шквал непристойных предложений в её адрес заметно спал. Впервые за долгое время она почувствовала себя спокойно.
Когда зима совсем подступила к порогу, Ястреб пришёл гостем в дом юной травницы. Она хорошо знала, что в поселении говорили о них, в чём подозревали, но ни один из слухов не имел под собой оснований. Они продолжали беседовать, много, открыто, так, словно никогда и ни с кем до того не разговаривали. Они обсуждали слухи о Костяном лесе, события, происходившие в поселении, поступки жреца Мары и богов. Никто не мог бы запретить этого им, надёжно укрытым подозрениями в любовной связи.
Однажды Мальва решилась. Ей давно хотелось признания, хотелось, чтобы кто-то наконец её выслушал, хотелось не быть больше одной. В тот момент она стояла возле кухонного стола, заваривала чай из сушёных малиновых листьев и мяты, и вдруг поняла, что более удачного случая уже не представится. Круто развернувшись на пятках, она посмотрела на Ястреба. Он только пришёл и грел руки возле печи, ожидая, пока Мальва приготовит для них обоих угощение.
– Я – Зрячая, – бросила она и замерла. Зверолов медленно повернул голову и посмотрел на девушку. Ей показалось, что он не услышал, и она сделала вдох для повторной попытки. – Я…
– Почему ты это говоришь? – опередил он конец её фразы.
– Хочу, чтобы ты знал обо мне правду, – ответила Мальва краснея.
– Для чего мне что-то о тебе знать? – он подошёл к ней, пытливо заглянул в глаза. – Разве нам с тобой чего-то не хватает?
– Да, быть настоящими, – сказала она. Ястреб улыбнулся. Взял её за локоть и мягко сжал.
– Ну что ж, раз ты считаешь. Возможно, ты права, – они впервые оказались в такой непосредственной близости друг от друга с момента встречи в лесу. Девушка стояла перед охотником, открытая его взору, и он без стеснения рассматривал её. – В таком случае, признание за признание. Я тоже Зрячий.
– Я догадывалась, – Мальва заметно расслабилась, позволила себе улыбнуться. Она выскользнула из его рук и отвернулась к столу, чтобы снова заняться чаем.
– С чего это? – усмехнулся охотник.
– Ты не такой, как другие.
Теперь их связывали не только беседы, но и правда. Из приятелей они превратились в союзников. Впрочем, и это вскоре поменялось. То ли подействовала приближающаяся весна, то ли были правы не верившие в дружбу между такими людьми, но Ястреб не удержался от ухаживаний. Ему не пришлось прилагать особых усилий, Мальва хотела его внимания. Однако, их первый поцелуй стал единственным и последним. Он случился накануне того, как всё сильно изменилось.
Теперь, стоя одна на краю Священной рощи и перебирая в уме те события, Мальва думала, что не должна была всего этого допускать. Она пыталась быть отстранённой, холодной и расчётливой, но воспоминания жгли ей сердце, доставляя почти физическую боль. Прижав пальцами правое плечо, скрытое рукавом платья, она почувствовала, что сил держаться у неё не осталось. По щекам потекли слёзы. Мальва поспешно вытерла их тыльной стороной руки, пытаясь разозлиться.
