Столь громкое заявление ничуть не смягчило Влада, даже наоборот, заставило его злобу буквально клокотать внутри, но он нашёл силы как можно спокойнее ответить:
– Насладись жасминовым чаем – это будет последнее, что ты возьмешь от жизни.
Ариф последовал совету и сделал большой глоток из своей фарфоровой чаши.
Прикрыв глаза от наслаждения, он промолвил:
– Моему султану осталось несколько дней видеть солнце этого мира… Как только Абдул-Меджид сделает свой последний вдох, его младший брат придет к власти. Многие и многие годы я пытался этого не допустить…
Ариф взглянул прямиком в лицо мужчины, что сидел напротив.
– Нам грозит большая беда. Как только Абдул-Азис взойдет на престол, он казнит нас всех. А зная его склонности и увлечения, ты, Белый Лев, понимаешь, что нас будут ждать нечеловеческие мучения.
– И все равно они не сравнятся с тем, что по твоей милости пришлось вынести мне и моей семье, – не мог остановиться в гневе Влад.
На мгновение задумавшись, Ариф помолчал.
– Не стоит жить прошлым, когда твое будущее готово тебя удивить, – изрек он бессмысленную, на взгляд Влада, фразу. – В скором времени гарем Топкапы переедет во дворец Долмабахче, я устрою все так, что ты станешь главным евнухом султанского гарема…
– Я и без твоей помощи на этот раз обойдусь, – перебил Влад.
– Возможно, но…
– Что? – грубо перебил вопросом Влад.
– В тот же вечер именно с моей помощью, – многозначительно уточнил Ариф, – ты, маленькая принцесса и Сетеней покинете Стамбул…
– И что ты хочешь за… свою бесценную помощь?
Ариф неспешно сделал пару глотков обжигающего чая, прежде чем ответить.
Влада буквально пожирали внутренний гнев и ярость, но он сдерживался, покорно ожидая ответа главного советника султана.
– С собой вы возьмете одну женщину, – наконец тихо произнес он. – Она сейчас находится в гареме Абдул-Меджида. Ты, должно быть, слышал о ней?
Откинувшись на мраморный полог, Влад с победной улыбкой кивнул.
– Она дорога тебе?
– Как только ты увидишь ее, ты поймешь меня, – уклончиво ответил Ариф. – Марьям попала в гарем не так давно… Я полагал, что она способна возродить в нашем султане жизнь, но оказалось слишком поздно… Я помогу вам, если ты пообещаешь мне взять Марьям с собой.
– Такими обещаниями я прибуду к берегам России со своим личным гаремом, – с горькой усмешкой заявил Влад. – Сколько ему осталось?
– Пару дней.
– Почему судьба этой женщины так заботит тебя?
– Я дал ей слово, что ее жизнь будет в полной безопасности. Но с новым правителем этому не бывать. Марьям слишком своенравна и горда, она не станет мириться с той участью, что будет ждать ее в гареме Абдул-Азиса. Она предпочтет смерть. Этого я не могу допустить. Как только ты увидишь ее, от меня не потребуется больше никаких объяснений.
Что-то в словах советника насторожило Влада. Он явно чего-то не договаривал, не хотел говорить.
В комнату отдыха вошли трое мужчин, не позволяя Арифу более не произнести ни слова.
– Я выполню твою просьбу, если ты выполнишь все условия нашей общей знакомой, – поднявшись со своего места и протянув собеседнику послание от Сетеней, произнес Влад.
Приняв из его рук письмо, Ариф почтительно кивнул.
Не попрощавшись и не пожелав друг другу ни здоровья, ни дальнейшего процветания, как диктовали здешние правила приличия, мужчины расстались.
Быстро одевшись и покинув хаммам, Влад вышел на свежий воздух. Тяжело и глубоко вздохнув, он прикрыл глаза.
