Мэтьюз держался из последних сил и на слове «ноль» медленно повалился на пол. Он выглядел не намного лучше, чем его приятель. Пот градом заливал лицо Николаса, когда он с трудом поднялся на ноги, но все-таки сумел заставить себя улыбнуться.
– Где та бутылка, которую я должен трахнуть? – тяжело дыша, бросил он.
– Молодец! – ухмыльнулся Рассказов. – Вот! – Он протянул ему поллитровку «Посольской».
Взяв ее, Николас потянулся за стаканом, но Рассказов покачал головой:
– Из горла и без остановки!
– О’кей! Эх, вспомним молодость! – воскликнул Николас, быстро раскрутил водку в бутылке, потом запрокинул голову и стал вливать жидкость в рот, не прикасаясь к губам горлышком.
Водка винтом исчезала в нем, и Рассказов восхищенно воскликнул:
– Во, дает! Наш человек!
Когда он полностью опустошил бутылку, Рассказов похлопал его по плечу:
– А ты настоящий боец!
– Конечно! – буркнул тот, и это было его последнее слово.
Он снова рухнул на пол, и Гертруда, по знаку Рассказова, подхватила бедного Николаса и потащила к себе.
– Хозяин, я могу спросить? – продолжая тяжело дышать, произнес Мэтьюз.
– Валяй!
– А если бы он не справился с бутылкой?
– Тогда продолжил бы платить штраф, – заметил Рассказов.
– Каким образом?
– Русской рулеткой! – Он усмехнулся. – Знаешь о таком испытании?
– Один патрон в барабане? Жестоко!
– А что, отличный способ проверить свою судьбу, – вмешался Красавчик-Стив. – Лично я готов попробовать!
– Ты не чокнулся, приятель? – делано встревожился Рассказов.
– А я везунчик! – задиристо воскликнул тот. – Стреляй, Хозяин! Вручаю вам свою жизнь и судьбу, – пропел он, дурачась.
– Как хочешь! – Тот пожал плечами, высыпал все патроны, потом вставил один, крутанул барабан и направил револьвер на Красавчика-Стива: – Не передумал?
– Нет!
– Ну и дурак! – поморщился Рассказов и нажал на спусковой крючок.
Раздался выстрел, и Красавчик-Стив согнулся в три погибели, потом с болью взглянул на Рассказова.
– Вы были правы, Хозяин! – выдавил он, и уткнулся носом вперед.
Растерянный Мэтьюз смотрел на распростертое тело Красавчика-Стива и не знал, как реагировать на случившееся.
– Я ж предупреждал его, не так ли? – вздохнул Рассказов с огорчением.
– Да, но…
В этот момент Рассказов не выдержал и громко засмеялся.
Мэтьюз с недоумением посмотрел на него, но в этот момент раздался и смех «покойника»:
– Ну и шутки у вас, Хозяин!
– Неужели ты мог подумать, что я стану убивать своих? – Рассказов испытующе глянул ему в глаза. – И мне кажется, ты заметил, что патроны были холостые, не так ли?
– Когда вы стреляли в первый раз, то мне так показалось, – прямо ответил Мэтьюз. – Но когда Красавчик так реально сыграл, то я засомневался…
– Видите, Хозяин, я вам давно говорил, что в моем лице сцена потеряла гениального артиста! – хвастливо заметил Стив.
– Может, хочешь всерьез попробовать? – Рассказов прищурился.
– Что вы, Хозяин?! – воскликнул Красавчик-Стив. – Я же шучу!
– Так и я шучу! Давай тостуй! – Он подмигнул и как-то странно посмотрел на Мэтьюза…
