Когда разговор шел о вполне обыденных вещах, говорили открыто и громко.
– Надеюсь, еще засветло доберемся в Красногор. И сразу же продадим коней. Затем переберемся на другой берег Раси и заночуем в припортовой гостинице. На рассвете купим суденышко побыстроходнее и за день доберемся в Шиирнадар. Так и быстрей, и удобнее будет. Да и выспимся в пути.
– А Рася – сильно широкая река?
– Не сказал бы. Но вот течение там недурственное. Вниз путешествовать – сплошное удовольствие.
– А вверх?
– Хм! Тяжелый труд. Все используют: и паруса, и магию. Но в основном – силу гужевых похасов. Если уровень нормальный и разлив не заливает дорогу вдоль русла.
– И часто такое наводнение случается?
– Да не сказал бы. Все-таки уклон внушительный и быстрое течение сносит все дождевые воды. А вот после Шиирнадара Рася замедляется, разливается широко и до самого Баронства Стали напоминает огромное и длинное озеро. А какие сказочные острова на середине этого озера!
Кремон с некоторым удивлением посмотрел на разошедшегося в воспоминаниях Бадуша и деликатно напомнил:
– Да знаю я. Сам не раз видел.
А тайными жестами добавил: «На рисунках и картах». Только вот резидент все равно настойчиво продолжил:
– Видеть – мало. Я на них бывал. Да и вообще, здесь столько прекрасных мест! Вот только людишки… М-да… Как бы их к порядку и честности приучить?
Они уже стали собирать свои сумки, когда в окружающих полянку кустах кто-то неосторожно пошевелился. Колдуны сразу усилили свои магические щиты, а неспортивного вида резидент, словно кошка, проскользнул в сторону странного шума. И чуть погодя выволок за шиворот слабо упирающегося мальчонку лет десяти. Грязного, исхудавшего и трясущегося не столько от страха, сколько от холода. Потому как его экзотические лохмотья и одеждой назвать было трудно.
– Ты чего тут прячешься? – с грозными нотками в голосе стал допытываться Бадуш. На что пацаненок ответил с бойкой готовностью:
– За вами подсматривал.
– Кто послал?
– Никто. Я вас еще на дороге заприметил. Вот и прокрался за вами. Думал, вы чего съестного оброните.
– А почему в поселке не живешь?
Мальчик насупился и после тяжелого стариковского вздоха признался:
– Сбежал я.
– И давно сбежал?
– Две недели как…
– О! И по какой такой причине?
– Мачеха решила меня продать в услужение нашему барону. А он таких, как я, насмерть замучивает…
– Ага… А что ж отец?
– Помер он. Месяц назад.
– И куда путь держишь?
– В столицу. В Шиирнадар. Там хочу сестру отца найти.
– М-да! – Бадуш обменялся с Кремоном сочувственными взглядами. – А не боишься, что мы тебя сейчас первому же старосте сдадим?
– А что я вам плохого сделал? – удивился малец. – Да и подслушивал я вас долго, люди вы не злые.
– Слышь, что говорит? Не «добрые», а «не злые».
По поданному чуть раньше знаку Кремон уже развязал мешок с провизией и сооружал огромный и сытный бутерброд. От этого зрелища глаза у мальчонки загорелись, словно две звездочки, а кадык забегал от часто сглатываемой слюны. Трясущимися от нетерпения руками он бережно взял угощение и откусил первый кусок. Причем с некоторой деликатностью отвернулся от мужчин, чтобы те не видели, с какой бешеной скоростью заработали детские челюсти.
Некоторое время резидент задумчиво наблюдал за худенькой фигуркой. А потом неожиданно спросил:
– А хочешь, мы тебя с собой возьмем? А потом и тетку поможем отыскать…
Мальчик чуть не подавился от услышанного и так громко сглотнул, что звук наверняка разнесся далеко по лесу. Кремон тоже воззрился на старшего коллегу с полным непониманием. При всей жалости к сиротке отвлекаться на устройство его жизни было весьма накладно и неосмотрительно. Но, видимо, у опытного разведчика были свои, далеко идущие планы. А может, его намерения были связаны лишь с днем сегодняшним. Так как терять время он явно не собирался:
