– Как сын я пойму вас и пощажу ваше самолюбие, – сказал Джордж.
– В тебе говорит сердце, но мне нужно не сыновнее восхищение, а разумное одобрение. Поэтому-то я и откладываю свою исповедь…
– Но, отец, вы же думали по-другому, когда писали это письмо?
– Правда.
– Почему же ваше решение изменилось?
– Потому, что за это время я намного продвинулся вперед. Секрет, отыскиваемый мной и часто обманывавший меня в тот момент, когда я уже держал его в руках, не вырвется на этот раз. Секрет этот открыт. Я убежден в успехе и торжестве своего дела. Я приближаюсь к цели!
Когда сэр Джон произносил эти слова, необыкновенное возбуждение заставляло дрожать его голос.
– С тобой, сын, я разделю славу, – продолжал он. – Но последний шаг в этом деле я оставляю за собой.
– То есть вы хотите избавить меня от опасности?
Судья обнял сына.
– О, будь спокоен за меня, милое дитя! – возразил oн. – Когда я, подобно Архимеду, буду в состоянии воскликнуть: «Эврика!», еще не все будет кончено. Тебе не избежать опасностей, которые заставили бы побледнеть от зависти и рыцарей Круглого Стола!
– Хорошо, отец!
– Доволен ли ты?
– По крайней мере, немного утешился.
– И будешь терпеливо ждать?
– Да, если это необходимо.
– Обещаю долго не мучить тебя. Прошу всего один месяц начиная с сегодняшнего дня.
– Даже если ваши надежды на успех не осуществятся?
– Да.
– Хорошо, отец. Я согласен. Ровно через месяц я скажу вам: «Раскройте мне вашу тайну».
На следующий день Джордж Малькольм, поужинав, решил выйти в город. Заперев садовую калитку, он направился дорогой, по обеим сторонам которой стояли высокие деревья. Их ветви смыкались над головой, образуя таинственный свод, замерший в безветрии. Где-то под аккомпанемент барабана звучала индусская песня.
Едва Джордж сделал несколько шагов, как от забора отделилась высокая фигура в белом и последовала за ним.
Джордж, погруженный в свои мысли, шел медленно. Белая тень шла так тихо, что он не подозревал о присутствии кого-то недалеко от себя.
Вдруг на его плечо опустилась рука. Обернувшись, он встретился лицом к лицу с огромным человеком, закутанным в белое покрывало. Лица его совершенно не было видно, лишь три отверстия указывали на расположение глаз и рта.
Джон Малькольм взял с сына обещание никогда не выходить на улицу без индийского кинжала и карманного пистолета. Джордж выхватил пистолет и крикнул:
– Берегись! Я вооружен!
– В этом нет необходимости, – сказал голос на плохом английском языке. – Вам нечего опасаться…
– Почему же вы останавливаете меня?
– Мне необходимо задать вам несколько вопросов.
– Слушаю…
– Вы – сын человека, живущего в доме, из которого вы только что вышли?
– Да.
– Вы находитесь в Бенаресе не более трех дней?
– Именно так.
– Вашим проводником из Калькутты был молодой индус Казиль?
– Верно.
– Вас зовут Джордж Малькольм?
– Да.
– Дайте честное слово джентльмена, что согласитесь на все условия, которые вам предложат.
– Прежде чем дать клятву, я должен знать, каковы эти условия.
– Хорошо. Вы должны позволить завязать вам глаза.
– А если это западня?
– Вам нечего бояться… Никто не желает вашей смерти. Доказательством служит то, что я совсем недавно мог одним ударом уложить вас, и вы погибли бы, не успев даже вскрикнуть.
– Это верно, – прошептал Джордж и подумал: «Эта дорога как бы нарочно устроена для убийств». – Хорошо, я согласен, чтобы мне завязали глаза.
