Наконец настал день, когда нужно было принимать решение. Пора было отправляться в путь, иначе носитель железного кольца, который нанял Лекса для поиска беглой принцессы, мог счесть его клятвопреступником со всеми вытекающими отсюда последствиями. Наемник велел хозяину гостиницы накрыть роскошный стол и собрал за ним всех своих спутников. Не подозревая, что назревает серьезный разговор, чародей, нибел и дриада по достоинству оценили старания гостиничных поваров, которые сделали все, чтобы удовлетворить вкусы каждого гостя. Красное пиво лилось рекой, явства поглощались с завидным аппетитом.
– Это наш последний пир в этом пристанище, – заговорил Лекс о том, что его терзало. – На днях мы с уважаемым Фэнголом отправляемся дальше. Нужно решить с тобой, Бро, и с вами, Рия…
– С мужественным Бро решать нечего, – отозвался нибел. – Без него вы не продвинетесь через Грибницу и на милю.
– Это почему? – спросил наемник. – Дракон у нас есть, а погонщика я завтра-послезавтра найду…
– Так и незачем искать! – откликнулся упрямый нибел. – Старательный Бро не напрасно пропадал в стойлах столько времени. Теперь Чистоплюй слушается его, как родную маму…
– Да кто тебе разрешал?! – возмутился Лекс. – Как его теперь другой погонщик укротит?!
– Не пойму, чем тебе не угодил благоразумный Бро?! – вскинулся нибел. – Он ведь из кожи вон лезет, чтобы быть полезным, из дубленой нибелунской кожи…
– Уж слишком ты разговорчив, – ответил наемник. – И ленив. Да еще и жаловаться любишь. А в походе через Грибницу я должен полагаться на каждого, как на себя самого, иначе пропадем…
– А я верю в почтенного Бро, – сказал вдруг Фэнгол. – У него задатки лицедея, вот он и валяет порой дурака. А в деле он товарищ надежный. Да и он уже доказал это, разве не так? И рыбу наловил на ужин, и на мель указал, и дракона помог купить…
– Еще неизвестно, что это за дракон, – упрямо пробурчал Лекс. – И потом, многоуважаемый чародей, я подрядился сопроводить вас до границы с Великой Грибницей, а вглубь тащить не собирался…
– Наш уговор я помню, отважный воин, – сказал Фэнгол, – но в одиночку вам через Грибницу не пробиться даже с драконом и малознакомым погонщиком, который еще неизвестно как себя поведет в трудную минуту. А нас с хитроумным Бро вы уже знаете.
– А почему вы все время говорите только о себе? – неожиданно сказала молчаливая Рия. – Меня вы в расчет не принимаете?
– Видите ли, королева, – как умел, мягко заговорил наемник. – Вас я не могу взять с собой. Эта дорога будет очень опасной.
– Напугали! – фыркнула девушка. – Я дралась с Бруссальскими ведьмами. И если бы не их подлое колдовство, они ни за что бы нас не победили.
– Я верю, но…
– Но забываете, что я тоже чародейка! – подхватила Рия. – Все растущее, цветущее и увядающее подчиняется моей власти!
– Могу подтвердить! – поддакнул чародей. – Думаете, веревки, которыми мы плот связывали, на берегу готовые валялись? Нет, Рия повелела травам да веткам сплестись между собой, они и сплелись…
– К чему слова? – прервала его дриада. – Вот посмотрите…
Она положила в ладонь розовую косточку шишни, прошептала что-то, косточка лопнула, и из нее пробился росток. С каждым мгновением он становился все выше и крепче, пустил корни, которые шевелились в воздухе в поисках почвы. Рия дунула на росток, и он увял. Вскоре на ладони королевы дриад снова лежала только косточка.
