Девушка встала, как вкопанная, и с изумлением уставилась на Луайне. Та нервно теребила обивку стула, так что и внимания не обратила на эту реплику.
– Оглохла, девонька? – с сарказмом поинтересовалась старушка.
– Здравствуйте, – важно ответила Полина и приземлилась на ближайший стул.
– Нам нужна твоя помощь, Эсмеральда, – без приветствий и вступлений начала Луайне.
– Чем могу быть полезна? – спокойно поинтересовалась Полина, удивлённая тем, что её не соизволили познакомить с гостьей, да и вообще, похоже, как-то недружелюбно настроены.
– В твоей земной жизни ты работаешь в библиотеке. Через два дня в твою библиотеку придёт девушка, – продолжала ведьма.
– Да каждый день приходят, и не по одной, – дерзко ответила Полина, которую ситуация стала раздражать всё больше, – только я с посетителями не занимаюсь, я занимаюсь особо важными клиентами, и особо редкими экземплярами.
– Её зовут Анна, – чуть повысив голос, но, не подавая вида, что её задела дерзость, вновь продолжила мысль Луайне, – ей очень нужна будет книга Фёдора Солнцева «Древности российского государства». Альбом из 500 хромолитографий и печатных материалов, выпущенный в 1849 году.
– Да, знаю я, что это за книга. У нас нет первого издания… – начала, было, Полина, но Луайне остановила её ледяным взглядом.
– Нет – достань, или придумай что-нибудь другое. Её уже попросил об этом друг по переписке. Но ты должна её заинтересовать. И не столько книгами, сколько собой. Ты должна с ней подружиться. Так, чтоб вскоре про вас только и могли говорить, что «Не разлей вода».
Полина недоумённо уставилась на Луайне.
– Не хочу я ни с кем дружить, – капризно отозвалась девушка. – И первое издание не достать, в нашем городе в библиотеках его нет, коллекционеры…
– Я не спрашивала тебя, чего ты хочешь. И мне всё равно, как ты из этой ситуации выйдешь. Но тебе дано задание, и ты его выполнишь, – холодно и спокойно ответила ведьма.
– Да что происходит-то? Не буду я ни с кем дружить! Я не ребёнок себе друзей за пять минут в песочнице заводить, – возмущённо продолжала гнуть свою линию девушка, вскочив со стула.
– А ну, зад прижми, и не перечь старшим, – каркающим скрипом отозвалась ей старушка, о которой Полина уже успела позабыть. Повернувшись к мерзкой старухе, чтобы поставить ту на место, Полина в ужасе пошатнулась. Старуха начала трансформироваться в какую-то неизвестную тварь. Череп уменьшился, и вместо копны седых волос его теперь венчала корона из перьев, кожа на лице разгладилась и поросла тёмным пухом, нос и рот вытянулись в клюв, глаза, и без того небольшие, превратились в две чёрные блестящие пуговки, тело странно сжималось, приобретая форму птичьего. И вместо платья на нём уже оказались перья, а серые гетры обратились в такие же серые голые птичьи ноги. Лишь ошейник с рунами напоминал о том, что перед девушкой – всё та же старуха, что и пару минут назад. Только в другом обличье. Существо расправило два огромных вороньих крыла. Из раскрытого клюва с хрипом до девушки донеслось:
– Сделаешь всё, как велено, иначе милости от нашего рода не жди. А без неё, этой милости, тебе свои премудрости не освоить. А за то, что пришла и дары принимала без оглядки, да долг платить не захотела – кара тебя ждёт. Да такая, что вся прошлая твоя жизнь тебе мёдом липовым покажется. Силы тебе давали взаймы, да вот пора начинать должок отдавать.
