Какой простой и понятной была моя жизнь в университете. Там верные друзья не давали в обиду. А здесь все так страшно… и странно. Я в королевском замке, меня поселили не в какой-то коморке, а в апартаментах, достойных принцессы. Зачем? Кто я для принца – приманка для врагов? А, может, жертва? Мысли и подозрения тяжело ворочались в голове. На душе было смутно. Как говорила старая нянюшка, вынянчившая не одно поколение нашего рода: «От дей’Холлиндоров добра не жди». Мне никогда не нравились эти слова, ведь я тоже ношу эту фамилию. Не хотелось бы, но, вероятно, придется проверить их на себе.
Статс-дама с полуулыбкой наблюдала за мной. Конечно, ей, привыкшей к сложным интригам, забавно видеть мои сомнения и страхи.
– Постарайтесь завоевать расположение королевы Иоланты и ее родственниц, – проговорила она после долгой паузы. – Особенно ее младшей сестры, зангрийской принцессы Отилии.
– А зачем? – напряглась я.
– Это упрочит ваше положение. Принц-консорт – сильный покровитель, но у него масса врагов. Однако пойти против королевы и влиятельной принцессы решатся не многие из них.
«Зачем мне все это, я не хочу никаких покровительств! Оставьте меня в покое!» – Хотелось разрыдаться, но я лишь нервно мяла пальцами кончик своей косы.
Графиня словно услышала мои мысленные стоны: – Иногда мы не выбираем наш путь.
– Вы хотите сказать: мы никогда его не выбираем! – это сорвалось прежде, чем я успела подумать. Нужно держать себя в руках, а то так можно и королеве нагрубить ненароком. Но, Шандор, как же это трудно, когда кровь кипит от возмущения и хочется немедленно сбежать отсюда, куда глаза глядят.
К моему удивлению, сьерра дей’Анс не рассердилась, а рассмеялась. На губах заиграла немного печальная улыбка: – Не горячитесь, крошка! Все, чего хочет принц – чтобы вы были в безопасности. Я понимаю: вы пережили страшное потрясение, нервы немного расшатаны. Отдохните с дороги, сейчас Эдвига принесет что-нибудь перекусить. Через три часа я зайду и помогу вам подготовиться к приему.
Она направилась было к выходу, но тут же вернулась.
– Чуть не забыла… Его высочество велел передать вот это. – Она протянула медальон на длинной серебристой цепочке. – Это ценная вещица, одна из работ мастера Хелига. Носите, не снимая, под платьем, он защитит в случае опасности почти от всего. Позвольте помочь: там замочек неудобный.
Небольшой, плоский, в форме ромба, артефакт инкрустирован разноцветными полупрозрачными кристаллами. В глубине одних мне почудилось мерцание пламени, другие, наоборот, тусклые и темные.
Я кивнула, про себя соглашаясь, что теперь, когда Билли со мной нет, защита ой как пригодиться. Статс-дама ловко щелкнула застежкой у меня на шее. Металл неприятно холодил кожу, подвеска оказалась неожиданно тяжелой. Я невольно поежилась, рассматривая артефакт. Как к такой штуке привыкнуть?
– А как он действует в случае опасности? – задала я, как мне казалось, законный вопрос.
– О, каждый раз по-разному! – Графиня таинственно улыбнулась и направилась к двери, на ходу развеивая заклинание «Ночной тишины». На пороге обернулась: – Но лучше, конечно, не попадать в такие ситуации.
Я осталась одна.
