Источник едва не оказался миражом.
– Зайди, – сказал аптекарь.
Грэг, пошатываясь и обливаясь потом, зашел в прохладное нутро дома. Ему на миг стало легче.
– Что это за дрянь, Грэг? – спросил Хохтенберт.
– Чума? Она появилась недавно, когда я сходил к старому порталу, – ответил маг.
Аптекарь поставил дымящуюся чашку перед магом. Тот, не дожидаясь разрешения, сделал пару глотков ароматного чая. В доме старого аптекаря висела приятная атмосфера спокойствия, как из детства.
– И на том спасибо, – сказал Грэг.
Какое-то время аптекарь стоял спиной к нему, затем повернулся и вылил ему в чашку розоватой жидкости.
Маг в несколько глотков допил все содержимое и поблагодарил Хохтенберта.
– Она тебя убивает, Грэг, – сказал аптекарь.
– Я веду дневник и экспериментирую, пытаюсь вывести лекарство, – ответил маг.
– Можешь не успеть, найди себе помощников. Или знания, – сказал Хохтенберт.
Некоторое время они помолчали.
– С этим никто не сталкивался, поэтому и спросить некого, – сказал маг.
– Ты говоришь, она сочится из портала? – спросил аптекарь.
– Она появилась, когда я к нему сходил, – ответил Грэг.
– Суть одна, значит, кто-то да знает. Сам видишь, надвигаются перемены, и вряд ли они к лучшему. Но для тебя это значит, что и ответы надо искать по-иному, – сказал Хохтенберт.
Грэг задумчиво уставился в дно коричневой чашки.
Хохтенберт выдвинул потайной ящик из стола и кивнул Грэгу, а сам отвернулся. Через некоторое время они распрощались крепким рукопожатием.
Магу полегчало, и он пустился искать извозчика. Пора навестить Зорди.
Людей в трактире было немного, хозяин сразу узнал мага и поприветствовал.
– Значит, эта дрянь жрет тебя? – спросил Зорди.
– Жутковато прозвучало, – скривился Грэг.
– Старик Хох что говорит?
– Он не знаток чумы, но его «живитель» помогает. На какое-то время.
Зорди плеснул магу еще пива и обвел посетителей взглядом.
– Он сказал, что теперь делать? – спросил Зорди.
– Искать тех, кто знает про чуму. Его лавку закрыли, знаешь? – спросил Грэг, сделав глоток.
– Да ладно?! – Зорди стукнул тяжелой кружкой о стол. – А почему, не сказал?
– Похоже, подвинули, потому что неподалеку открылась другая, – ответил Грэг.
– Бывал уже там?
– Еще нет, – маг отпил из кружки и добавил: – Странно это.
Зорди согласился пустить слух о чуме. Теперь он видел, что жители в опасности.
Их общение прервал удар в дверь.
Коренастый мужчина вынес ее ногой и ввалился в трактир. За ним вошли еще трое в нездешней броне.
Зорди рванул к стене и выхватил клинок. Замерцали щиты Грэга, который уже метнулся к другу.
– Как невежливо, господа, – сказал главарь.
Он сжал кулак с вороненым кастетом.
– Не наши, – шепнул Зорди.
– Да, у наших так не принято, – прохладно согласился Грэг.
Компания хохотнула.
– Ветер поменялся, колдун, теперь эта пивнушка платит нам пошлину, – сказал главарь.
– Я плачу ее государству, а не говножую без имени, – ответил Зорди.
Главарь кивнул косматому компаньону, тот достал лист белоснежной бумаги. Затем развернул и показал над головой.
Зорди и Грэг пробежались по тексту глазами и едва сдержали изумление.
В конце листа красовалась печать императора.
