Раздел между семьями земли, отводившейся под индивидуальную обработку, производился не поровну, а «по достоинству» главы большой семьи, то есть по социальному положению. Это было одним из проявлений начавшегося у германцев социального расслоения, вызванного ростом производительных сил. Представителям знати стало теперь выгодно патриархальное рабство, которое в зачаточном состоянии существовало, вероятно, еще во времена Цезаря. В рабов превращали прежде всего военнопленных. Рабы среди германцев получали скот и участки земли, за которые должны были вносить владельцам часть урожая. Дети рабов воспитывались вместе с детьми свободных, и, хотя рабы не принимали участия в общественных делах, разница между ними и свободными была далеко не так разительна, как в Риме. Племенная знать и племенные вожди, собиравшие вокруг себя преданную им дружину воинственной молодёжи, уже играли значительную роль, но верховное решение в важных вопросах по-прежнему принадлежало народному собранию.
Во II в. и в начале III в. римские торговцы начинают проникать во всё более удалённые от империи области. Германская племенная знать покупает привозную утварь, вина, ювелирные изделия. Нуждаясь в деньгах для удовлетворения новых потребностей, она продаёт римским купцам скот, меха, рабов. Постепенно германские племена развёртывают оживлённую транзитную торговлю, переправляя римские товары в Скандинавию, где, по сведениям Тацита, существовал сильный союз германских племён, и в Прибалтику. В связи с ростом торговли развивалось мореплавание и совершенствовалось судостроение. Развивались и другие ремёсла – керамическое, ткачество, ювелирное дело, металлургия. Германские мастера сами изготовляли вооружение, между прочим, и такую сложную его принадлежность, как кольчуги. Германские купцы начинают вывозить на север и на восток уже не только римские товары, но и предметы местного производства. Вместе с тем развивается сельское хозяйство, выращиваются лучшие породы скота и особенно лошадей, что очень подняло значение германской конницы. Всё это постепенно привело к изменению характера взаимоотношений между германцами и империей.
Неравенство внутри общины проявлялось в распределении земли, а в наличии у наиболее богатых семей большего количества рабов и скота, ибо скот и рабы составляли движимость, не контролировавшуюся общиной. Основным производителем материальных благ по-прежнему был свободный общинник. Немногочисленные рабы были посажены на землю и платили оброк продуктами; их эксплуатация была еще мало интенсивной. В связи с этим главным социальным противоречием, возникавшим в обществе древних германцев, было противоречие между простыми свободными, еще составлявшими основную массу членов племени, и знатью. Вместе с тем противоречия возникали и внутри широкой массы общинников. Знать во времена Тацита представляла собой выделившуюся в большей степени, чем в предыдущий период, родовую знать, причём всё большую роль играли выдвигавшиеся в ходе войн вожди и их дружины. Несмотря на начавшийся у германцев процесс социальной дифференциации, родовые порядки еще сохраняли большое значение в общественной жизни: по родовому признаку строилась пехота, состоящая из всех простых свободных людей, сородичи участвовали в уплате или получении виры (выкупа) за убийство и штрафов за мелкие проступки. Существовал обычай родовой мести, широко было развито гостеприимство. Сохранились даже некоторые пережитки матриархата – особое почитание женщин, влияние жриц и др.
