Её тон смягчается, под конец леди А. даже улыбается. Она знает, что я уже капитулировала.
– Вы великолепно справились с заданием.
– Зачем вы заставили меня это сделать? – задыхаясь, спрашиваю я.
Леди А. вздыхает.
– Демонстрация ваших невероятных способностей была очень убедительна. Вы произвели на нас впечатление.
Она неопределённо улыбается, совершенно не интересуясь моей реакцией. И отходит в глубину комнаты. В своём бежевом брючном костюме она почти сливается с интерьером.
– Когда наш друг доктор С. впервые рассказал нам о вас, – продолжает она, не оборачиваясь, – надо признать, мы сомневались.
Услышав, как леди А. говорит о себе во множественном числе, я сначала решаю, что она страдает манией величия. Но потом понимаю: дело в другом. Леди А. воспринимает себя как звено цепи, частицу этого государственного всемогущего «мы», где никто не существует сам по себе.
– Ваш дар поистине замечателен. Вы понимаете, какие необозримые возможности он открывает?
– Нет.
– Разумеется, да. Вы слишком умны, чтобы обманываться на свой счёт.
Она прикасается к стеклянной пластине, и с потолка спускается экран. На нём появляются кадры – столь же зловещие, как реальность. Тюрьма, бегущий человек. В момент падения моё сердце переворачивается, и я отвожу взгляд. Но звук, с которым железные пики вонзились в тело, заставляет меня подскочить.
– Вы очень чувствительны, мисс Хант, – вздыхает леди А. – Тем не менее на этих кадрах вы полностью соответствуете своей фамилии[2].
Её голос снова становится жёстким.
– Придётся привыкнуть. Пробная мишень была лёгкой. А вот теперь начинается ваша настоящая миссия.
Леди А. поворачивается к С., тот незаметно кивает. Экран исчезает.
– Действительно впечатляет, – повторяет она, словно обращаясь к самой себе. – Гораздо лучше, чем мы ожидали.
Она правда выглядит восхищённой. Её слова сталкиваются и смешиваются, их перекрывает навязчивый звук льющейся жидкости. Я озираюсь вокруг, как если бы леди А. и С. не существовали. И наконец понимаю, что это у меня в голове моя жертва продолжает истекать кровью на бетон. Я судорожно вытираю руки о куртку, словно они испачканы. Леди А., несомненно, права: самое сложное ещё впереди.
– И что вы со мной сделаете теперь? – бормочу я.
– Мы ничего не будем делать, – отвечает она. – Действовать предстоит вам. И это полностью ваша ответственность.
С. снова включает экран, и на нём появляется объёмное изображение города. Вид сверху. Я узнаю Центр, защищённый реками с востока и запада. По другую сторону каждой реки – Периферия. И непроницаемая стена тумана.
Я приближаюсь, захваченная зрелищем и в то же время стыдясь собственного любопытства.
– Нам всем очень интересно, – произносит леди А., удовлетворённо улыбаясь краешком губ.
Она пересекает комнату, заслоняя С.
– Мы больше не можем туда попасть, – говорит она ни с того ни с сего. – И не можем доверять тамошнему населению.
Тон леди А. меняется: чёткий, деловой. Она переходит к сути, сейчас я наконец узнаю, зачем меня сюда притащили. Я отказываюсь вникать в её планы, участвовать в том будущем, которое она для меня придумала. Я вспоминаю Нильса, Жанну, всю мою прошлую жизнь, которую не могу не оплакивать.
– Центр потерял контроль над Периферией, – признаёт леди А. – Точнее, над Демосом – так они предпочитают называть свою территорию.
Её откровенность удивляет меня.
– Но вы же сами создали и заселили Периферию, разве нет? Кто такие па…
