Несмотря на гигантские расстояния и проблемы логистики, межзвёздная торговля процветала, ведь нуль-переброс неживой материи через порталы обходился в десятки, а порой и в сотни раз дешевле, чем живой. Он всё равно стоил недешево, но частенько оказывалось выгоднее моментально перебросить товары порталом, чем снаряжать грузовой корабль, который десять лет летит из пункта А в пункт Б на досветовой скорости. Если он вообще долетит.
Для менее срочных грузов использовали гипер-посылки, которые выстреливались в закрытых контейнерах и летели в подпространстве на маяк конкретной сортировочной станции. Такие добирались до адресата за часы, дни или максимум недели пути. Сравнительно недорогой, быстрый и почти безопасный способ. Ну или стандартный пролёт через межзвёздные Врата, это вообще самый дешёвый способ, если время не важно и везёшь сразу много товаров. В общем, межзвёздная торговля приносила большие доходы. Но и непредсказуемые убытки – как сегодня.
– Сейчас займусь, – сокрушённо вздохнул Фазиль, в отчаянии разведя всеми четырьмя руками, и проворно взобрался в тоннель под потолком, откуда производил большинство своих финансовых операций.
Раздался глухой рокочущий удар, по корпусу «Мусорога» прошла вибрация, странный клацающий звук. Ещё один. И ещё. Чернушка тревожно завертела головой в разные стороны.
– Четыре штурмовых корабля произвели посадку на нашу обшивку и закрепились с помощью ударных шпилей, – сообщил Гамма.
– Инверсионные щиты на полную мощность! – отрывисто приказал Фокс.
– Уже поздно, они ведь уже сели? – нервничала Ана.
– Это защита от излучений, чтобы пираты не могли убить нас сквозь броню. В обшивке уже есть отражающие слои, но так будет надёжнее.
– Импульсы жесткого излучения по всей поверхности «Мусорога», – отчитался ИИ. – Мы лишились внешнего наблюдения, сенсоры выведены из строя.
– Используй мусорный эхо-сканер. Каждые три секунды делай импульс, он обрисует картину расположения объектов.
– Не могу. Наши инверсионные щиты сбивают импульс.
– Чёрт. Мы слепы.
Новые странные звуки донеслись сквозь толщу брони: далёкая визгливая песня отбойника, то ли лазерные буры, то ли захлёбывающаяся очередь импульсной пушки.
– Что они делают? В каком месте?
– Предположительно, направленные пробивные залпы в области мусорного шлюза.
– Хотят прорваться через погрузочный шлюз? – лихорадочно размышлял Одиссей. – Разумно, это слабейшая точка в нашей броне. Ты можешь понять, когда они это сделают?
– Нет. У нас не военный корабль, а мусорщик. Внешние сенсоры в броне уничтожены излучением, а систем осознания корабля не предусмотрено.
– Но управление всеми внутренними дверьми у тебя ещё сохранилось? Значит, можешь открыть-закрыть, пока они не пробились внутрь.
– Управление сохранится даже если сами двери будут уничтожены, – возразил Гамма. – У меня нет обратной связи. Однако я могу увидеть, когда мародёры проникнут внутрь: внутренние камеры в приёмном-сортировочном зале работают.
Все звуки стихли.
– Ну что там? – дёрнулась Ана. – Неужели они прорвались? Так быстро?!
Ей было трудно стоять на месте: взбудораженная происходящим, она рвалась действовать и сражаться.
– Не верю, – прошептал Фокс. – Не могли.
Он осознал, что на висках выступил холодный пот. Неизвестность и растущее чувство угрозы опустошали.
– Входящий сигнал с позывным «Титановая сестрёнка», – сообщил ИИ.
– Включай!
