Добравшись до сбившихся в кучу, послушно дожидающихся проводника отличников поиска и передовиков труда, бородач выстроил всех в шеренгу. Сам встал во главе, поставив за собой своевольных, но щедрых друзей, и прорычал:
‒ За мной!
Серая невзрачная компания, ступая ногами, обутыми в рваные башмаки и самодельные, сплетённые из чего попало лапти, по вязкому подтаявшему снегу двинулась вперёд.
Прошло немного времени, и Чоп заметил, что окутывающий всё впереди туман стал потихоньку рассеиваться. Теперь он видел, они приближаются к узкому каменному проходу в неприступной отвесной стене. У входа в неведомый мир их ждали двое таких же бородатых, только чуть поменьше ростом, угрюмых стражей, с кривыми длинными палками на перевес. Цепочка шагающих добралась до них. Здоровяк остановился и поднял вверх левую руку.
‒ Курорт для героев приветствует вас! ‒ проорал страж, что стоял справа от входа, и опять, как в прошлый раз, страшный голос откуда-то сверху и, одновременно, словно отовсюду, повторил его слова, да так, что все присели от неожиданности, а один «смельчак» даже упал на снег, закрыв голову руками. Затем громкий грубый смех, во сто крат усиленный всё тем же неведомым существом, стал разноситься от камня к камню, от выступа к выступу, пока не затих.
‒ Приказываю всем вести себя хорошо! Не своевольничать и дальше своих нор носы не совать! ‒ повернувшись лицом к подчинённым, прорычал ведущий бородач и с силой воткнул свою палку в утрамбованный снег.
‒ Или будете брошены на съедение злому духу гор! Слышали его хохот? ‒ натужно добавил он, вытаскивая обратно свой шест. До смерти напуганные, дети потеряли строй и сбились в кучу. Лишь один быстро опомнился и стоял с краю, опустив покорно голову, подталкивая плечом товарища. Это был Фут.
‒ За мной, олухи! ‒ уже знакомо прорычал бородач и уверенно двинулся в расщелину.
‒ Фут, если стены сейчас сомкнутся? –дрожащим голосом произнёс Чоп, глядя наверх, когда они уже шли сквозь угловатый, кажущийся зловещим, тёмный проход меж отвесных стен.
‒ Не бойся, Чоп, твоя смерть никому не нужна. Ты ещё должен поработать на благо колонии! ‒ спокойно ответил Фут, тоже подняв голову к узкому голубому просвету высоко над собой.
Через двести шагов каньон стал расширяться, и вскоре за очередным поворотом все увидели конец пути. Яркий солнечный свет наполнял последние его метры, поднимая всем настроение. Там и остановился бородатый проводник.
‒ Слушать сюда, олухи! ‒ прогремел он на всю расщелину, вновь воткнул свой посох у ног и согнул руки в локтях перед собой.
‒ Кто стоит с этой руки (бородач пошевелил правой «оглоблей»), идут туда! ‒ прорычал он, и его правая рука выпрямилась в правую сторону.
‒ С этой ‒ туда! ‒ вновь услышали все, и его левая рука проделала то же движение, только в противоположном направлении.
После этих слов стоящий сбоку от друга Фут неожиданно схватил находящегося перед Чопом коротышку за шиворот, потащил на себя и быстро поменялся с ним местами.
‒ Ты чего? ‒ возмутился тот, но успокоился после хмурого взгляда наглого смельчака, брошенного им через плечо, и окрика бородатого верзилы.
‒ Фут? ‒ успел произнести Чоп, но друг оборвал его.
‒ Молчи, Чоп, так надо! ‒ процедил он недовольно, сквозь зубы, и, не обращая внимания на удивлённое окружение, спокойно стоял, бесстрашно глядя на проводника. Тот приблизился к шеренге, опустил голову, сморщил угрюмое заросшее лицо, борода его зашевелилась, но слов никто не услышал. Его кривой шест в очередной раз впился в щель на каменистом пути, но это всё, на что он был способен в этот раз.
