«А ныне здесь, у алтаря,
Стою с протянутой душою,
Чтоб, милосердие даря,
Ты принял жертву от изгоя».
Д. Г. Коротаев
Длительное путешествие паломников приближалось к ключевой точке, и Андрей догадывался, где они пересекут ленточку своего промежуточного финиша. Незаметно пробравшись на остров поблизости от студии «Альфа», Старик с радостью убедился, что не напрасно позволил Ильсине хозяйничать здесь. Отреставрированные постройки, выложенные красным кирпичом дорожки, скамейки под фонарями на набережной и в центральной части острова, не говоря уже об идеально ухоженном бассейне – во всём здесь чувствовалась хозяйская рука.
Ильсина обнаружила Андрея, с удовольствием плескающегося в просторной купели с чистейшей голубоватой водой. Впрочем, о своём появлении в необычном обличье и с тремя спутницами, он мысленно предупредил её заранее. Могло показаться, что Иля ничуть не удивлена. Целуя мокрого Андрея, она прошептала ему на ухо:
– Я заждались… Но чем Вам не подходит привычная внешность, мой Господин? Возможно, в пути образ Старика сослужил Вам добрую службу, но сейчас-то Вы дома.
– Спорить бессмысленно, – улыбнулся Андрей. – Похоже, ты права, Ильсина. Но прежде, чем я верну себе привычный облик, следует найти ответы на несколько вопросов…
Иля уведомила охрану о запрете посещения острова для всех посетителей до особого распоряжения Князя. Затем она проводила «паломников» в двухэтажное здание, где располагались уютные квартиры для гостей. «Работы в здании, которое я решила превратить в гостевой дом, закончились пару недель назад, – сообщила Ильсина. – Обеспечение всем необходимым, уют и комфорт гарантируется, конечно же… Я будто знала…» Иля не задавала лишних вопросов, понимая – Андрей расскажет всё, что ей следует знать, когда они останутся наедине. Так и случилось после того, как гости поужинали с хозяйкой, и спутницы Старика отправились отдыхать, с указанием хорошенько выспаться перед новым и крайне важным днём путешествия. По надземному переходу Ильсина провела Хозяина в смежное строение, где располагались её рабочие и личные помещения. Удобно расположившись на кабинетном диване, Андрей начал свой рассказ. Иля сидела в кресле напротив и внимательно слушала. В длинной зелёной юбке и вязаной кофте она выглядела сейчас удивительно уютно, по-домашнему. Андрею прямо-таки хотелось вложить в руки Ильсины вышивание и наблюдать за ней в тишине комнаты. Вышивания поблизости не оказалось, но закончив своё повествование, он усадил Илю рядом с собой и обнял её за талию.
– Бедный ты мой, – прошептала она, прижимаясь к плечу Андрея. – Сколько всего на тебя навалилось… Ты отдохни у меня, пожалуйста… Путь паломничества привёл тебя на остров не для отдыха, конечно же. Но кто-то учил меня пользоваться возможностями, когда они есть…
– Ты знаешь, зачем я здесь? – удивился Князь. Ильсина кивнула и что-то прошептала ему на ухо едва слышно. Изумление Андрея превысило всякие пределы: – Там мы найдём то, что ищем? Как бы мне хотелось, чтобы ты оказалась права!
– Я права, – Иля мягко поцеловала его в губы. – Тебе нужно только поверить…
– Да, – Андрей стряхнул с себя пелену сомнений, вместе с обликом Старика. – Мы направился туда завтра утром, на свежую голову, а сейчас…
– Сейчас я постелю свежее бельё и уложу тебя рядом с собой в моей маленькой спальне, находящейся прямо над этим кабинетом…
