Рагнар очнулся привязанным швартовым тросом к мачте своей лодки. Стрелы так и торчали из потерявшего много крови тела. Вокруг него лежали убитые товарищи, все две дюжины рыбаков, отправившихся на поиски мести и смерти. Карлики почему-то оставили Рагнару призрачный шанс выжить. Быть может, потехи ради, а возможно, они уважали смелость и мастерство в бою. Так или иначе, жить воину оставалось совсем немного – раны были очень серьезными, а распутать веревки не было сил.
Чувствуя скорый конец, Рагнар стал вспоминать жену и прекрасных дочерей, спасти которых он так и не смог. Он впервые в жизни рыдал, рыдал отчаянно и громко. Слезы крупными каплями катились по рыжим усам и густой бороде, оставляя влажные дорожки на покрытом пылью и засохшей кровью лице.
Рыбацкая лодка, ставшая могилой для двадцати четырех отчаянных мужей, лениво качалась на волнах. Вдалеке появился парус. Легкий бриг с белыми парусами без флагов и знамен, стремительно рассекая небольшие волны, подплывал к странной дрейфующей лодке с голой, перебитой посередине, мачтой. Бриг принадлежал таинственной организации, именующей себя Орденом Первородных магов.
Так Рагнар попал на остров Красной Скалы. Его выходили здешние знахарки, за пару месяцев поставив на ноги. От тяжелого ранения остались только шрамы, которых и до этого хватало на теле воителя.
Глава Ордена, Архимаг Маркус уговаривал Рагнара остаться на острове, убеждая, что тот уже не сможет отыскать своих дочерей, которые могли оказаться в любой стране Запада. Рагнар, разумом понимая, что Архимаг прав, все равно рвался на материк, чтобы отыскать своих детей или убедиться, что дочери мертвы. Маркус уступил и, более того, согласился пойти на сделку с рыжим воином. Архимаг дал Рагнару очень крупную сумму, чтобы тот смог выкупить дочерей на невольничьем рынке в Ридостане, столице Риданского Королевства. Взамен Рагнар поклялся навсегда остаться служить в Башне. Его дочери, если он их таки найдет, также могли остаться на острове, выполняя черную работу, за которую не возьмется потомок Первородных магов.
Рагнар так и не смог найти дочерей. Вероятнее всего, они были убиты вместе с остальными жителями деревни еще при набеге ридов. Смирившись с этим, Рагнар вернулся на остров, где честно служит уже более тридцати лет. В своей клятве служить Ордену пожилой воин нашел новый смысл существования, редко вспоминая о прошлой жизни.
– Ну что, Марий, на свободу с чистой совестью? – улыбнулся Рагнар, отпирая засов двери камеры.
– Не переживай, дядя Рагнар, я скоро вернусь!
– Ты это, бросил бы хулиганить! А то милорд Архимаг, не ровен час, как разозлится, да упрячет тебя, значит, сюда надолго! А ты ж молодой, тебе, того, жениться пора! – качал головой Рагнар.
– Ничего, и посидеть успею, и жениться не забуду! – отшутился Марий.
Марий шел по яблоневой аллее, ведущей на пирс. От свежего воздуха кружилась голова, ветер поигрывал в волосах. Его ждала Пат, подол белого легкого платья игриво развевался на ветру, правая рука девушки то и дело смахивала непослушную прядь густых длинных волос огненно-рыжего цвета, норовящую залезть в яркие зеленые глаза. Уголки сочных губ раздвинулись в радостной улыбке, завидев вдалеке возлюбленного. На лице, покрытом веселыми веснушками, появились аккуратные ямочки. Рагнар всегда восхищался худенькой высокой девушкой, приговаривая, что она так похожа на его дочерей.
