– Кто вы? – не опуская топор, прохрипел Брайн. Голос дрожал от страха.
– А ты не догадываешься, Брайн? – вступила в разговор юная девушка, сидевшая подле седого мужчины.
– Мы члены Ордена Хранителей Чаши, – не без пафоса в голосе произнес третий незнакомец – молодой крепкий парень с наголо бритой головой.
– Присаживайся, Брайн, – любезно улыбнулся заговоривший первым мужчина. – Я Александр – Наместник Ордена Хранителей Чаши. Это моя дочь – Валерия. – Черноволосая девушка чуть опустила маленькую головку, из-под приподнявшихся длинных густых ресниц на Брайна смотрели большие карие глаза – мальчик даже смущенно опустил голову, не выдержав игривого взгляда красавицы. – А это моя правая рука, Марк. – Александр указал на бритого мускулистого парня.
– Мы просим прощения за столь неожиданный визит, – нежным голоском пропела Валерия, уголки пухлых губ слегка разошлись в стороны, обнажая белоснежные ровные зубы. – Но дело не терпит промедления!
– Мы узнали, что у Чаши сменился хранитель, – продолжил Марк. – И незамедлительно отправились на поиски тебя. Твой отец, став Хранителем, ушел из Ордена, посчитав, что так будет безопаснее. Он знал, что мы найдем тебя, когда придет время, поэтому не боялся, что ты останешься один.
– Прими мои соболезнования, мальчик мой. Твой отец был мне хорошим другом. – закончил Александр.
Брайн, давно отложив топор и сев на табурет, удивленными глазами смотрел на неожиданно появившихся хранителей.
– Вы пришли, чтобы забрать Чашу?
– Нет, что ты. – Александр махнул рукой. – Чаша принадлежит Хранителю по праву крови и передается от отца к сыну в вашей семье. Остальные члены Ордена обеспечивают безопасность Хранителя и сохранность Чаши. Кстати, очень опрометчиво держать ее на камине у всех на виду!
– Простите, – растерявшись, пробормотал Брайн.
– Не извиняйся, мы тут для того, чтобы забрать тебя в замок Ордена, где ты научишься всему, что должен знать и уметь Хранитель Чаши.
– Уходим на рассвете, – вставил Марк. – Брайн, собирай вещи. Только самое необходимое, мы идем налегке.
Зябкое осеннее утро мелкими колючими каплями дождя встретило четырех путников, укутавшихся в дорожные плащи. Ехали молча, Брайну было тоскливо и больно покидать, как он был уверен, навсегда родной дом. Деревня почти скрылась под завесой усиливающегося дождя, деревья вдоль тракта качали ветвями, шелестя желтой опадающей листвой, как бы прощаясь с юношей. Брайн чувствовал, что больше не увидит ни родной деревни с угрюмым названием Погостик, ни этих осенних листьев, мягко падающих на мокрую от дождя дорогу. Мальчика страшила и одновременно влекла неизвестность. Откроется ли перед ним огромный, доселе неизведанный мир, мир, о котором он читал только в увлекательных книгах из богатой библиотеки отца, сидя вечерами подле жаркого пламени камина. Или его заточат в мрачный замок, где он проведет остаток жизни, получая знания, «необходимые Хранителю Чаши». Он не знал. Конечно, горячая кровь юнца хотела приключений и путешествий, но Брайн понимал, что вряд ли с такой важной миссией ему позволят куда-нибудь отправиться. Скорее всего, замок Ордена Чаши станет его домом и тюрьмой.
В таких невеселых размышлениях Брайн не заметил, как маленький отряд добрался до заставы вблизи Заречья – города, где выпекали такие вкусные булочки с корицей и маком.
– Марк, отыщи сопровождающих, – коротко распорядился Александр.
