– Разиты маглу! – разнесся по округе её внезапный выкрик.
Туман начал редеть, оседать и исчезать у самой земли, словно болото поглощало его обратно. Проклятая старуха поняла, что эта пелена была больше выгодна мне, чем ей.
Когда воздух вокруг стал окончательно прозрачным, мы встретились взглядами. Нас разделяло не более пятнадцати шагов. Я покрепче сжала рукоять ножа, не сводя с ведьмы глаз и ловя каждое движение. Я по-прежнему смогу убегать от неё, пусть даже не надеется, что достанусь ей так легко! Точно услышав мои мысли, владычица болота отвратительно и зловеще улыбнулась своими сухими мертвецкими губами и двинулась к болотной коряге, торчавшей наполовину из трясины. Она раззявила рот, полный потемневших гнилых зубов и впилась ими в тонкое запястье. Проворно оседлав корягу, Корна приложила укушенную руку к дереву и прокричала:
– Выпи мойи кров и лятай!
Болото ощутимо завибрировало. Я изумленно наблюдала, как ветвистая большая коряжина вылезает из трясины и парит над землей, а на ней восседает полумертвая наездница. Подозреваю, что теперь она будет двигаться значительно быстрее. Мой план спасения трещал по швам.
– Я не знаю, по какой причине туман не остановил твоё дыхание, – обратилась ко мне ведьма, – но это никак не повлияет на исход нашей встречи.
– Я просто счастлива, – оскалилась я в ответ.
– Сейчас я осчастливлю тебя её сильнее. Устани, служе! Морити девцу!
– Эй, эй! Не надо меня морить или чего там собралась делать! – попятилась я.
Жуткая наездница не спеша двинулась ко мне, а мои щиколотки обхватили плотные оковы. Я посмотрела вниз и невольно вскрикнула – ноги крепко сжимали полусгнившие человеческие руки, торчавшие прямо из болотной грязи. Через мгновение панический ужас уступил место ярости, я свирепо резанула острым ножом по тыльным сторонам державших меня кистей, стараясь рассечь гнилые сухожилия. Хватка мертвецов ослабла, что позволило мне тотчас вырваться и броситься к хижине.
Не оборачиваясь, вбежала внутрь дома, прикрыв за собой рассохшуюся дверь. По болоту разнёсся чудовищный смех Корны. Я робко выглянула в дверную расщелину, и моё настрадавшееся сердце забилось ещё сильнее. Из бурлящей трясины на поверхность лезли мертвецы на любой вкус и цвет: от почти что скелетов, до вполне ещё сохранившихся тел. Может когда-то Корна и была ведьмой, но теперь она самый настоящий лич-некромант со своей армией восставших трупов. Теперь мне ясна природа фосфорящегося тумана – здесь же кладбище! Старуха пожирает души попавших в западню, а их бездыханные тела пополняют её коллекцию некротических марионеток.
Сидя на летающей коряге, ведьма наворачивала круги над хижиной, пробуждая своих слуг и раздавая приказы на неведомом мне языке. Но нетрудно было догадаться о сути этих указаний – мертвецы двигались в мою сторону и по мою душу. Почему Корна сама не зайдет в дом? На это, видимо, была своя причина. А что, если я была права и солнечные лучи загоняют ведьму в хижину? Поэтому по своей воле она сюда не сунется, однако, это не мешает ей послать за мной восставших мертвецов. Скоро я окажусь в западне, и эти прелые стены станут мои последним пристанищем. Нужно выбираться наружу, однако далеко мне все равно не уйти. Идиотская безысходность! Я вновь взглянула на парящую Корну. Чем черт не шутит!
Осмотрела убранство дома: трухлявый влажный пол, разрушенная маленькая печка в углу, даже кровати нет. У печи валялся старый кованый ухват на длинной деревянной ручке, которая чудом еще не сгнила. Зажмурившись, я быстро кольнула свою левую ладонь ножом. Взяла ухват пораненной рукой и торжественно произнесла:
