Времени осталось катастрофически мало. Солнце слепило, и я снова вернулась к дороге.
«До начала следующей Алой луны», – сказала Королева Змей.
Осталось не больше тридцати дней.
Слишком мало.
Все время, пока я путешествовала одна, старалась не думать о том, что мне не удастся сдержать «слово». О том, что я потерплю поражение и призом проигравшего будет моя голова. А после из жизни уйдет самый дорогой мне человек. А еще я совсем не подумала о Салли… Погладив ее по гриве и печально улыбнувшись, я спросила:
– Что же станет с тобой? Найдешь себе нового хозяина? Какую-нибудь ханжу, которая никогда никуда не выезжает и сидит за семью замками? – Меня передернуло от такой перспективы, и я тут же поправила себя: – Нет, тебе нужна воля, свежий ветер, который будет трепать твою гриву, и нескончаемые приключения. Значит, ищи себе вольного и такого же свободолюбивого хозяина, как ты.
В груди образовался удушливый ком, словно я прощаюсь с Салли навсегда. Выпрямившись в седле, я посмотрела прямо перед собой и прошептала ветру:
– Нет. Никого не ищи. Мы справимся. Я… справлюсь. Обещаю.
Как бы трудно ни было, но я переступлю через все и всех, но вернусь к Нефел, ведя под руку одно из редчайших ведьминых отродий. Она спасет Нефел, и мы уедем подальше от Ваала. Куда поедем, я не знаю. Я слышала разговоры, что за Мертвым морем есть город, краше которого нет. Говорят, там не важно, кто ты и откуда. Все равны, и никто не будет смотреть на нас с укором, презрением или страхом. Отправимся туда. Даже если этого города вовсе не существует, неважно. Нефел хотя бы посмотрит на мир, ведь кроме своей хибары и вечно недовольных лиц горожан она ничего не видела.
Мой новоявленный путник поравнялся с Салли и что-то показал мне рукой. Что он?..
Этого еще не хватало. Мало того что я плетусь из-за него так, что младенец в седле и без лошади и то бы нас обогнал, так он еще и привал просит. Ну уж нет. Недовольно закатив глаза, я сказала:
– У нас нет на это времени. Скоро закат, нужно найти убежище.
Однако этот сопливый наглец перегородил мне дорогу. Я зло натянула вожжи, и Салли недовольно заржала, но все же остановилась. Спрыгнув с лошади, я подлетела к более худощавому коню парнишки и схватила мага за руку, рывком стащив вниз.
– Если ты решил, что… – Слова замерли на губах, стоило молодому магу вырвать свою руку. У меня осталась его перчатка. Кожа… на ней нет живого места, все руки, пальцы и даже запястья изрисованы шрамами. От глубоких и кривых порезов до еле видных и ровных. Вот она плата за использование магии.
С удивительной быстротой парень достал нож из сапога и, резанув себе по ладони, пронзительно посмотрел мне в глаза, и я услышала в голове молодой, но настойчивый голос: «Хозяин!»
Проклятие!
Отступив на шаг, я спросила:
– Что? – Запах магии бил по ноздрям. И когда шок от резкого проявления магии отступил, я поняла смысл сказанного им слова и категорично ответила: – Нет! Я ни за что не сунусь к этому индюку!
Парень вновь порезал себя, а я поморщилась от созерцания, как он причиняет себе боль, чтобы донести до меня свою правду. Которая мне неинтересна!
– Да прекрати ты уже! – не выдержав, закричала я и увидела, как алая кровь капает с бледной руки на пожелтевшую траву.
«Нужно идти к Хозяину!» – продолжал вопить голос в моей голове.
С неприкрытой ненавистью я посмотрела в блеклые глаза молодого парня и не нашла там ничего детского. На меня смотрел не мальчишка семнадцати Алых лун, а запертый в молодом теле старик. Он настолько старый и уставший от существования, что можно увидеть отпечаток близкой смерти в его глазах.
