Я приехала в Ваал и застала Нефел так же сидящую у огня. Вокруг нашей хибары валялись сгнившие фрукты и овощи. В тот день я пообещала Нефел, что верну ей зрение и облик и сделаю ради этого все возможное.
– Нефел, это я.
Плечи подруги расслабились, и я внутренне укорила себя, что заставила ее волноваться. Моя дорогая Нефел, которой всего немногим более семнадцати Алых лун, обернулась на мой голос, и я увидела лицо древней старухи с бесцветными мутными глазами.
– Тебя долго не было, – прошептала она и тут же закашляла.
– У меня был насыщенный день.
– Если судить по твоему голосу, то случилось что-то хорошее.
– Даже очень.
– Это замечательно.
После я молча положила тушку кролика и села на стул рядом с подругой, вложила в ее руку хлеб и откусила от своего куска.
– Я уеду ненадолго, но Генри будет к тебе приходить и помогать.
– Не нужно… – начала протестовать Нефел.
– Нужно, он мне должен.
Как-то я увидела, что он вытворял, подглядывая за дочкой местного служителя Матери и Отцу. Я никому об этом не сказала, и теперь он готов сделать что угодно, лишь бы содеянное осталось в тайне. Узнай служитель об этом, и тогда парню не сносить головы.
– Его камнями забьют, если узнают, что он сюда приходит, – с тревогой сказала подруга.
– Не узнают. Кто вообще следит за мальчишкой, которому всего тринадцать Алых лун? Правильно – никто.
– Ох, Эва, не нужно никому портить жизнь.
– Я бы поспорила. – Сделав паузу, осторожно повторила: – Мне нужно уехать.
– Куда? – Нефел стало не по себе, я это почувствовала.
– Не могу сказать.
– Ты опять дала «слово»? О, Матерь, зачем?
Я замолчала в надежде, что Нефел меня поймет, и подруга все поняла без слов.
– Не может быть, – прошептала она и протянула морщинистые руки к моему лицу.
Из ее трясущихся пальцев выпал нетронутый ломоть хлеба и покатился по деревянному полу.
Я лишь подалась вперед, и теплые пальцы Нефел нащупали мою улыбку.
– Я не могу поверить, – продолжала шептать она. – Я не верю. Хвала Матери и Отцу!
«Хвала мне», – сказала бы я, не будь Нефел так счастлива. Не хочу портить момент.
– Скоро все вернется на круги своя, – пообещала я и сжала пальцы подруги в своих ладонях. – Когда я закончу, мы уедем как можно дальше от столицы и забудем все, что было.
– Люди не забудут.
– Они не важны.
– Люди всегда важны, – сказала она и улыбнулась.
Мы спорим по этому поводу уже очень давно. Несмотря на то что ее изуродовали, лишили зрения, молодости и красоты, Нефел продолжает верить, что люди – это добро, я же уверена, что каждый человек или существо – это зло во плоти. Мы все отвратительны. Все, кроме Нефел. Она особенная. Для меня она единственная в своем роде. Жаль, что местные этого не понимают.
– Долго тебя не будет?
– Не могу сказать.
– Я буду ждать, – нежно прошептала Нефел, и я увидела, как слезы копятся в серости ее глаз.
– И я вернусь. Обещаю.
– Спасибо, – дрожащим голосом произнесла подруга.
– Ты не должна меня благодарить. Мы семья и всегда друг за друга.
Мы еще сидели некоторое время у огня и молчали, а после я обняла Нефел и покинула старую, покосившуюся хибару. Обернувшись последний раз, посмотрела на дым из трубы, накинула на голову капюшон, запрыгнула на Салли и уехала прочь.
Нет смысла ждать утра, чем быстрее я найду мужчину с меткой, тем быстрее вернусь к Нефел.
* * *
Эванжелина даже не догадывалась, что за час до того, как она покинула хибару Нефел, с другого, более дальнего края их мира выдвинулся еще один всадник. Охотница даже не подозревала, какой противник встретится ей на пути к достижению цели.
