– Ну тогда удачного пути! – кивнул пограничник. – Покажите этим засранцам, кто здесь хозяин!
– Обязательно, – ухмыльнулся Том. Он с нетерпением нажал на мигающую кнопку приборной панели и произнес в микрофон: – Да едем мы уже, не нужно мне названивать!
– Чего вы там встали-то! – проворчал Стивенсон из приемника. – Мы уже за периметром, нечего тормозить!
– Вот зануда, – вздохнул Том и на первой передаче повел RA-08 по каменистому грунту следом за военными.
Впереди, меж двух зубчатых гор, раскинулась широкая долина, а на дне ее извивалась много мильная, уходившая на север ухабистая дорога. В салоне трясущегося на кочках грузовика царило напряженное молчание. Каждый, включая Джулс, вглядывался сквозь бортовые окна в простирающийся вокруг пейзаж.
Стояла ясная, прохладная погода, небо затянуло серой пеленой облаков. Ландшафт за пределами Заповедника выглядел пустынным, но кое где еще сохранились остатки леса: деревья, массивные стволы и ветви которых покрывал серебристый иней, производили впечатление сказочного, фэнтезийного места.
Но то была лишь иллюзия. Серебристая изморозь была ничем иным, как серой слизью, миллиардным роем микроскопических нано-роботов. Даже сквозь туманную дымку Джулс могла разглядеть ее, будто сверкающий серебристый снег застилавшую тонким слоем каменистые склоны и холмы. Словно наросты из плесени, они произрастали на бездушных камнях и деревьях, довольно медленно, но верно, размножались и заражали собой всю существующую на планете экосистему. Объемные кроны немногочисленных сосен припорошило инеем из серой слизи, уничтожавшей их листву и изменяя биологическую материю. Некоторые деревья погибали, иссыхали, а некоторые, заметила Джулс, уже частично мутировали: металлические светящиеся наросты замещали кору, а овивающие ствол толстые провода на манер корней глубоко уходили под землю. Местами серая слизь еще не успела заразить местность, а в некоторых местах ее становилось так много, что из нее начали произрастать на свет новые, доселе невидимые человечеством объекты, что придавало долине вид инопланетного пейзажа.
RA-08 на умеренной скорости огибал подножия холмистых склонов на дне долины. Джулс, Дэйв, Паоло и Кейра молча созерцали окружающий ландшафт, до боли знакомый, но какой-то чуждый, бездушный, мертвый. Не было слышно щебетания птиц в глубине лесной чащи, не было видно скачущих по холмам диких зайцев; казалось, вся живущая ранее фауна сгинула под натиском нано-вируса.
Дорога слегка петляла, и за очередным поворотом их взору открылось нечто, заставившее Паоло вскрикнуть:
– Вы только посмотрите!
Взору путников предстало причудливой формы творение, но не природы, а нано-субстанции, создавшей на каменистой обочине некое подобие горного массива, полуаркой нависшее над дорогой. Оно состояло не из гранита или другой горной породы – то была затвердевшая масса нано-вещества, и если бы объект не переливался тусклым синеватым свечением, можно было подумать, что вся полу-арка состоит из металла.
– Что это такое? – удивилась Джулс, когда процессия поравнялась с этим сооружением. – Посмотрите, как оно светится, будто живое!
– Я слышал о таком, – сказал Дэйв, с восхищением глядя на объект. – При большом скоплении нано-вещества из него могут вырастать причудливые тела. Но в наших краях такого раньше не встречалось…
– А оно не опасно? – спросила Кейра.
