– А вы, господин командор, не пытайтесь выглядеть глупее, чем вы есть на самом деле, – осадил его советник. – Прошу садиться. – Он взял свой стул, приставил его к столу, у которого коротали вечер пилоты, и сел первым, чтобы подать пример остальным.
– Позвольте спросить, – нарушая всякую субординацию, прервал молчание штурман Кныш. – Какова наша задача? Что мы делаем в этой дыре?
– Пока ничего, как вы уже успели заметить, – без церемоний ответил советник. – Но это не значит, что вы будете здесь вечно прохлаждаться.
– Ну, это само собой… – Мичман Дуло понимающе кивнул. – Только зачем такая секретность? Мы всё равно всё узнаем, когда до дела дойдет.
– Узнаете, – пообещал советник. – И скоро.
Все притихли, ожидая, что советник прямо сейчас, в неформальной обстановке поставит им задачу, но тот почему-то молчал, медленно обводя взглядом личный состав эскадрильи. Напряжение росло, молчание затягивалось, и никто не решался его нарушить, даже Майя замерла за стойкой буфета, навострив розовенькие ушки.
– За всеми экипажами на базе в течение двух месяцев наблюдали наши сотрудники… – Советник говорил медленно, негромко, каждым словом подчеркивая значимость сказанного. – И мы решили остановиться именно на вас. Не потому, что вы лучше других, а потому, что именно вы меньше всех остальных помышляете о карьере, орденах и славе. Потому что именно вас тянет к спокойной, мирной и сытой жизни на Земле. Я готов предоставить вам шанс. Одно задание, трудное и довольно рискованное, – и вы свободны. Более того – полностью обеспечены на всю оставшуюся жизнь. Причем речь идет не об обычной пенсии отставника, а о настоящих деньгах, которые вам и не снились.
– Я согласен! – поторопился ответить мичман Дуло, самый молодой в экипаже, но тут же схлопотал увесистый подзатыльник от штурмана.
– Это он от рвения, господин советник первого ранга. От служебного… – извинился тот за не меру ретивого товарища.
– Но должен сразу предупредить, – как ни в чем не бывало продолжил советник, – то, что вы будете делать, – не вполне официально… Вероятность того, что вы попадетесь, крайне ничтожна, но она есть. И вы должны знать: мы выполним свои обязательства в любом случае, но может получиться так, что все обещанные блага вы получите только после нескольких лет на рудниках Дзетры.
– Я не согласен! – тут же изменил свою позицию мичман Дуло, и на этот раз его никто не осадил.
– Но повторяю: вероятность этого ничтожна, а вознаграждение составит двадцать пять миллионов переводных талеров каждому, плюс пенсия – как при максимальной выслуге, плюс – благоустроенное жилье в любой точке Земли за счет Федерации…
– Я согласен! Я…
– Помолчи, – прервал мичмана командор Вайгач. – Хотелось бы узнать подробности, – обратился он к советнику. – Здесь, как вы понимаете, не каждый решает за себя. Вам ведь нужен экипаж.
– Совершенно верно! – Советник улыбнулся, открыто, по-свойски. – Мне нужен экипаж, который знает, на что идет, и верно представляет все последствия своего выбора.
– Мне кажется, что вы сказали уже достаточно, чтобы выбора у нас не было, – заметил командор.
– Нет. Пока нет… Если вы откажетесь, то вас сегодня же откомандируют на одну из резервных баз. Там вы проведете остаток контрактного срока. Никого не понизят в звании, но и на повышение никому из вас рассчитывать не придется. Разумеется, в случае какого-либо военного конфликта вас бросят в самое пекло. – Советник по-приятельски улыбнулся и обвел всех пристальным взглядом. – Согласен, выбор небогатый, но он пока есть. Но стоит вам сказать «да» или «нет» – и выбирать будет поздно…
