– Понимаешь ли. Тут сложилась такая ситуация…
Заметив, что собеседница побледнела, Хранитель поспешил её успокоить:
– Ты только не волнуйся.
Спокойнее не стало. Девушка вцепилась пальцами в обивку кресла.
– Ты, разумеется, ещё сможешь вернуться. У тебя есть огонь, и он не погаснет – будет гореть. Ты не умрёшь. И твоё тело в том мире тоже, я об этом позаботился.
Она прохрипела с замирающим сердцем:
– А плохая новость?
– У тебя есть жизнь, но нет времени.
– То есть как?
Она действительно не понимала, о чём он.
– Давай я объясню. Как смогу, – Часовщик подался корпусом вперёд, упирая локти в колени, – Видишь ли, куда-то пропало твоё время. Много – пятьсот шестьдесят тысяч шестьсот сорок часов. Шестьдесят четыре года. Они просто взяли и исчезли. Причем ещё до твоего появления здесь. Из-за отсутствия времени ты стала привлекать к себе смерть. Тот грузовик – лишь один из её вариантов. Спасись ты от него, всё равно бы умерла в ближайшие несколько дней.
– Но… Как же так вышло?
– Это самое странное. Понимаешь, ты не должна была умирать. Я проверил все расчеты, у тебя оставалось достаточно времени на жизнь. Но оно будто испарилось. Я уже везде проверил. Всю башню излазил, все полки просмотрел. Если бы оно завалилось куда-то, я бы уже нашел.
– Но как?.. Как может потеряться время? – она едва не закричала, но резко осеклась, – Нет, не говорите. Это уже не удивительно. То есть у Вас хранилось моё время, и Вы его потеряли?
Категоричный тон гостьи выдавил из хозяина виноватую улыбку:
– Ну-у… Не совсем так. Да, конечно, можно предположить, что я, от Истока Времён исправно выполнявший свою работу, за сотни тысяч лет мог один раз ошибиться, но… Я подозреваю, что твоё время просто украли.
Голова у Инги шла кругом. Упёршись локтями в колени, она подпёрла лоб пальцами, пытаясь хоть как-то осмыслить услышанное. Внезапная догадка заставила её вскинуть голову:
– Постойте-постойте, получается… Украв моё время, меня как бы… Убили?
– Формально, да. Повезло, что Зима забрала тебя к нам. Если бы разбирались наверху, мороки было б гораздо больше. Чаю?
Из шкафа на столик на шестерёночных колёсиках приехал очаровательный чайник с сервизом.
– Нет, спасибо.
Инга наблюдала за медово-коричневым чайным потоком, собиравшемся в белой чашке с золотистой каймой. И думала, думала… В голове роилось бесчисленное множество мыслей, но все были такими бестолковыми. В основном вечные вопросы: «Как?», «Почему?», «За что?». На их фоне выделялся лишь один логичный: «Что теперь делать?».
– И что мне теперь делать?
– Ждать, – Часовщик кинул в чашку кусочек рафинированного сахара, – Я ещё раз переверну башню. Может, время найдётся. Мог же я ошибиться в конце концов?
Она безнадёжно опустила руки:
– А если его всё-таки украли?
– Тогда тоже ждать. Мы найдём твоё время, оно не могло исчезнуть без следа. Просто это будет не быстро. А пока ты можешь пожить здесь. Главное – сбереги огонь. Иначе не сможешь вернуться.
Не сможет… Она не придёт к сестре на день рождения. Как же так? Девушка уронила голову в ладони:
– Гео был прав.
– Не знаю, что он сказал тебе, но не принимай его слова близко к сердцу, – Инга услышала где-то далеко беззастенчивое хлюпанье горячим чаем, – Его обманули. Он зол, и имеет на это полное право.
Ещё минуту девушка пребывала в коконе своего отчаяния. Не вернуться… Подождать… Задержаться… Она не сможет… Но потом слова Часовщика дошли до сознания. Инга подняла глаза:
