– Вижу, ты уже закончил с приготовлениями, – спросил староста, всматриваясь в лицо Рауля так, будто хотел увидеть самые глубины его души.
– Еще вчера все подготовил, – ответил кузнец.
– Хмм… Любому другому я бы не поверил, но ты единственный в этой деревне, кто может сделать то, что от него требуется. Сразу видно, не здешний, – из груди старосты вырвался приглушенный смешок.
– Лично я считаю, что сегодня Бейдж красив, как никогда.
– Та же помойка, что и всегда, – махнул рукой староста. – Разве что смотреть не так больно, как обычно.
– Ну, никто и не ожидает, что на месте Бейджа появится город с высокими башнями, – заметил Рауль.
– И только поэтому я не стану подгонять кнутом этих лентяев. Подумать только, нас посетит сам Август Миллениал, а они не желают даже оторвать зад от скамьи!
– Ну-ну, полегче. Не в вашем возрасте гоняться с кнутом за людьми, – пошутил Рауль.
– Ты мне про возраст не говори, я еще всех вас переживу, – при этих словах староста непроизвольно расправил плечи и выкатил грудь.
Раулю стоило некоторых усилий сдержать улыбку при виде этого бойкого старичка. В таком унылом месте, как Бейдж, только люди с подобной энергетикой могли держать деревенское хозяйство на плаву.
– Что, смешно тебе? – догадался о мыслях Рауля староста. – Вы, молодежь, рано списываете старших со счетов. Ничего толком сделать не можете, а гонора полные штаны, – но, чуть подумав, старик добавил: – Ну, кроме тебя, Рауль. С тобой нам повезло. Знаешь, я никогда не спрашивал, откуда ты взялся. Может, за тобой тянется какая-то нехорошая история. Но я же все-таки успел на этом свете пожить и немного разбираюсь в людях. Когда ты появился в Бейдже, я сразу понял, что ничего плохого ты нам не сделаешь. И ведь не прогадал. Вот чего мудрость стариковская стоит!
– Спасибо этой мудрости, – улыбнулся Рауль. – А то так бы и сгинул в здешних лесах.
В это время в Бейдж прибыл отряд конных всадников. Выглядели они внушительно, хоть одежда у них была и не очень презентабельная. Возможно, это передовой отряд, задача которого – разведать дорогу на пути королевской процессии. Тот, кто, судя по всему, был главным у всадников, спустился с лошади и подошел к Раулю и старосте.
– Я ищу старосту деревни, – произнес незнакомец.
– Ты его нашел, – отозвался старик. – Какое у тебя дело ко мне?
– Вы, полагаю, знаете, что Его Величество король Август Миллениал скоро посетит с визитом вашу деревню. Я и мои люди призваны обеспечить безопасность монарха на все то время, что он пробудет здесь.
– Ну, так обеспечивайте, – ответил староста. – Мы не собирались вам мешать.
– Есть одна тонкость, – начал незнакомец. – Мои люди должны смешаться с жителями деревни так, словно мы тоже жители Бейджа. Король изъявил желание путешествовать в сопровождении минимальной охраны, однако ближайшее окружение Его Величества считает это слишком опасным. Поэтому в каждом поселении, где останавливается Август Миллениал, среди жителей находятся замаскированные телохранители. Прошу отнестись с пониманием и поделиться с моими людьми… аутентичной одеждой.
Староста медленно обдумывал слова незнакомца, пока наконец не ответил:
– Если так надо, то пусть. Пускай я и не понимаю, кто в здравом уме захочет покуситься на жизнь святейшего короля Августа. Кстати, как мне вас называть?
– Я Фальк. Один из капитанов личной охраны короля.
– А вы не боитесь, что Его Величество, скорее всего, узнает вас в лицо? – задал еще один вопрос староста.
